Una vez que la F1 abandonó Europa en el otoño del año pasado, se produjo un cambio.
“De repente, sentimos que estábamos haciendo muy buenos progresos”, dice Shovlin.
“Hacia finales de año hubo señales. No digo que ninguno de nosotros pensara que veríamos lo que hemos visto hasta ahora este año, pero sí que teníamos un piloto de F1 decente”.
Antonelli ha sido mucho más que eso este año. Tomó la temporada por sorpresa y estableció una supremacía constante sobre Russell.
Con el mejor coche de la parrilla, Antonelli consiguió seis poles y seis victorias en las primeras 11 carreras, estableciendo una ventaja de 50 puntos en el campeonato.
Mercedes perdió su forma dominante en la segunda mitad de la temporada ante los desafíos de McLaren primero y luego Red Bull.
Pero Antonelli siguió siendo una amenaza constante al frente, y acabó con sus fantasmas de Monza en el Gran Premio de Italia con una sorprendente victoria después de que una penalización de motor le obligara a largar 19º en la parrilla.
Hizo una conducción de excelencia clínica y, con la ayuda de un coche de seguridad, persiguió y atrapó a Russell en las últimas vueltas para conseguir una victoria que quedará en el folclore.
La magnitud de su cambio de forma ha sorprendido a casi todos.
“Todos estábamos sorprendidos”, dice Wolff. “Mi pensamiento siempre fue que él necesitaba vivir la experiencia de conocer todas las pistas, la presión de actuar a un nivel tan alto bajo la atención de los medios, la retroalimentación constante del público, si lo estás haciendo bien o no, las situaciones en las que todos querían estar cerca de él.
“No hubo un solo factor definitorio que hubiera hecho que le resultara difícil, pero este año sabía exactamente qué esperar. Lo que fue realmente agradable de ver es que la confianza en sí mismo, sin sentir ningún derecho, ha brillado”.
Marco destaca la mentalidad “muy fuerte” de su hijo.
“En F4 y Freca empezó con malos resultados y pudo rehacerlo todo y, al final, trabajar duro y ganar el campeonato”, afirma.
“Hablamos de F1. No sé cuál es la chispa en su cerebro, pero Kimi en el pasado hizo lo mismo”.
Verstappen dice: “Para mí, nunca hubo ninguna duda de que daría el salto al año siguiente y ya sería mucho más consistentemente competitivo.
“Es normal en la progresión de un piloto. En tu temporada de novato, puede ser bastante difícil, pero en este momento, por supuesto, está haciendo un trabajo increíble”.
Kimi rinde homenaje a su padre, describiéndolo como su “piedra”, mientras que Wolff también elogia la “típica familia italiana” del conductor.
“Se preocupan y aman”, dice Wolff. “El carácter de Kimi es amable, tiene empatía, tiene carisma y tiene la cantidad adecuada de inteligencia para ser un piloto de carreras”.
