Tennessee, el número 25, parece estar avanzando a medida que llega a su fin la primera mitad de la temporada de la SEC.
Los Volunteers (15-6, 5-3 SEC) intentarán ganar su cuarto juego consecutivo cuando jueguen contra Ole Miss (11-10, 3-5) el martes por la noche en Knoxville, Tennessee.
Tennessee salió del Top 25 de AP cuando comenzó el juego de la SEC 2-3, pero las victorias en Alabama y Georgia y una victoria en casa por 77-69 contra Auburn el sábado devolvieron a los Vols a la clasificación el lunes.
La última victoria se produjo a pesar de la ausencia del pívot titular Felix Okpara, una importante fuerza defensiva que promedia 5,9 rebotes y 1,6 tapones. Okpara sufrió una lesión en la pantorrilla contra Georgia tres días antes.
“En una situación en la que alguien toma una decisión en el momento del juego (y no juega)”, dijo el entrenador de Tennessee, Rick Barnes, “alguien tiene que dar un paso al frente”.
Barnes hizo un esfuerzo de equipo cuando Nate Ament, Bishop Boswell, Jaylen Carey y Amari Evans capturaron ocho rebotes cada uno.
“Nuestra primera línea era algo que no habíamos tenido en un par de años”, dijo Barnes.
El técnico se mostró satisfecho con la victoria ante un equipo de Auburn que llevaba cuatro victorias seguidas. Los Vols se sobrepusieron a los problemas de faltas del máximo anotador Ja’Kobi Gillespie, quien jugó casi cinco minutos menos que su promedio de 33,5 y terminó con 11 puntos, 7,6 por debajo de su promedio.
Pero Barnes no quiere que su equipo esté satisfecho con su mini-incremento.
“La complacencia es un mal”, afirmó. “Si no mejoras, empeoras. Mi mayor temor como entrenador siempre ha sido la complacencia. Nunca es fácil. Si los jugadores no se dan cuenta de que tienen que mejorar cada día, entonces se te escapa”.
Ole Miss todavía tiene tiempo para evitar que se le escape la temporada, pero el entrenador Chris Beard admitió que “tenemos la espalda contra la pared”.
El enfrentamiento de Tennessee será el sexto juego como visitante de los Rebels en los primeros nueve juegos de la SEC y enfrentarán un séptimo juego como visitante contra Texas antes de regresar a casa.
“Ha sido todo un desafío”, dijo Beard. “Hemos podido ganar un par de partidos fuera de casa hasta este momento”.
Ole Miss casi consiguió una tercera victoria como visitante el sábado antes de caer al entonces No. 18 Vanderbilt 71-68.
Los rebeldes se recuperaron de un déficit de 13 puntos contra los Commodores y fallaron dos tiros en la posesión final.
“Hemos estado en muchos juegos como este”, dijo Beard. “Sólo necesitamos una ruptura más en la recta final, una jugada más durante el transcurso del juego”.
Ole Miss tiene 10 juegos más comenzando con el contra los Voluntarios. Seis de sus últimos ocho serán en casa y luego tendrán el torneo SEC para intentar reforzar su currículum de postemporada.
“Simplemente no hemos hecho las cosas que necesitábamos hacer en el calendario fuera de la conferencia para estar en una gran contienda en este momento”, dijo Beard, “pero queda mucha temporada”.
Malik Dia, segundo máximo anotador de Ole Miss (13,8), anotó 16 puntos en cada uno de los dos últimos partidos después de haber conseguido sólo 16 en los tres anteriores combinados.
–Medios a nivel de campo
