Antes de esta campaña de la Liga de las Naciones, Irlanda del Norte había ganado sólo uno de los 16 partidos disputados en la segunda división de la competición.
Pero después de ocho puntos en cuatro partidos entre septiembre y octubre, todos sin conceder un gol, el equipo de Michael O’Neill podría terminar el sábado por la noche como equipo de la Liga A por primera vez.
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Para que eso suceda, Hungría tendría que perder ante Georgia en Tbilisi (17:00 GMT) antes de que Irlanda del Norte ganara en casa a Ucrania en el último partido.
Incluso si cumplieran su parte del trato con una victoria en Windsor Park, el equipo viajaría a Budapest el martes por la noche sabiendo que un punto sería suficiente para encabezar el grupo y sellar el ascenso.
“Si miras a los equipos que dan un paso al frente, es difícil. Hemos visto a equipos hacer eso antes y les resulta muy difícil”, dijo O’Neill después de enfatizar que su equipo no buscaría más allá del primer partido de este doble partido.
“Pero para nosotros tener la oportunidad de jugar contra esos grandes equipos en una fase de grupos competitiva sería fantástico, sería fantástico para el desarrollo del equipo.
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“No diría que los resultados en ese momento no serían importantes, pero creo que aprenderíamos mucho”.
Un buen desempeño en la Liga de las Naciones conlleva múltiples recompensas.
Terminar entre los dos primeros de su grupo, algo que Irlanda del Norte confirmaría con un empate contra Ucrania, aseguraría que el equipo de O’Neill esté entre el segundo grupo de cabezas de serie cuando el sorteo para la clasificación para la Eurocopa 2028 se realice en Belfast el próximo mes.
También existe la posibilidad de llegar por la puerta trasera a los play-offs de clasificación, el mismo método utilizado por Irlanda del Norte para encontrarse a sólo dos partidos del Mundial de verano a pesar de terminar tercero en su grupo.
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Pero para O’Neill, el ascenso también traería el beneficio menos tangible de mostrarle a su equipo lo que se necesita para llegar a lo más alto.
O’Neill anteriormente había buscado amistosos contra equipos como España y Francia, recibiendo elogios de su entonces homólogo de Les Bleus, Didier Deschamps, por aceptar un partido contra este último en vísperas de la Copa del Mundo cuando otros no habían estado tan interesados.
El centrocampista Shea Charles habló anteriormente de cómo ayudó enfrentarse a jugadores como el español Rodri en partidos de este tipo. “preparar” Él para la Premier League antes de mudarse a Fulham por £ 30 millones.
Y O’Neill siente que una mayor exposición a tales desafíos, especialmente en partidos competitivos regulares, sería enormemente beneficioso para otros en su equipo, en gran medida inexperto.
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Y añadió: “Eso es bueno para cualquier jugador, pero especialmente para los jugadores jóvenes, porque les permite ver lo que se requiere, lo que se requiere para ser internacional español y jugar en la Liga de Campeones o jugar al fútbol de su club al más alto nivel en Europa.
“Queremos que nuestros jugadores aspiren a intentar llegar allí también”.
El mediocampista del Barnsley, Patrick Kelly, anotó su primer gol internacional en ese partido contra Francia, el gol se produjo en una noche en la que compartió campo con jugadores como Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé y Michael Olise.
El jugador de 22 años, que se unió a los Tykes en el verano de 2025 sin haber jugado con el West Ham, ha jugado todo el fútbol de su club en la Liga Uno, la Liga Dos o la Premiership irlandesa.
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“Jugar contra naciones más grandes sólo nos mejoraría como equipo”, afirmó.
“Quieres probarte contra los mejores. Un par de muchachos lo han experimentado, habrían jugado contra Alemania en la última campaña (de clasificación) y lo habían hecho bien, y yo lo tuve esa noche contra Francia.
“Al jugar contra los mejores jugadores del mundo, ves dónde estás y también el equipo”.
Después de perderse ese partido contra Francia por sanción, el único inicio internacional del defensa del Blackburn Rovers Tom Atcheson en esta campaña fue contra Guinea, pero el joven de 20 años siente que el equipo está listo para dar un paso adelante.
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“Creo que pertenecemos allí y lo estamos demostrando”, dijo. “Queremos tener esos desafíos, queremos desafiarnos contra los mejores porque son tiempos emocionantes.
“Sabemos de lo que somos capaces. Entrar en la Liga A con esas naciones enormes sería increíble, ahí es donde todos queremos llegar.
“Esperamos con ansias los próximos dos partidos y esperamos que eso suceda”.
