Durante el último medio siglo, los espías chinos han apuntado a una amplia gama de objetivos en California.
Han trabajado como ingeniero aeroespacial boeing y un ingeniero naval en el contratista de defensa Power Paragon para obtener información altamente clasificada sobre proyectos de transbordadores espaciales y de la Armada de EE. UU. Han asumido los roles de profesor de ingeniería eléctrica en UCLA y ingeniero de software en google e incluso trabajó como conductor y ayudante de la fallecida senadora estadounidense Dianne Feinstein cuando presidió el Comité de Inteligencia del Senado.
Los expertos en inteligencia dicen que China continúa intensificando su red de espías y activos en toda California, como se subrayó esta semana después de El director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, admitió que estuvo involucrado en una relación extramatrimonial cuando surgieron acusaciones de que tenía una relación con un presunto espía chino.
“Durante años, el FBI ha estado haciendo sonar la alarma sobre los ambiciosos esfuerzos de China para obtener superioridad tecnológica, económica y geopolítica”, dijo el ex subjefe Horace Frank del Departamento de Policía de Los Ángeles, quien supervisó la inteligencia. “Sus actividades constituyen una amenaza estratégica a largo plazo, no sólo para Estados Unidos, sino para el mundo. Su estrategia de contrainteligencia no se trata sólo de robar secretos hoy; se trata de asegurar ventajas estratégicas mañana. Reconocen que las vulnerabilidades humanas (sexo, dinero, ego y ambición) pueden ser cruciales cuando se trata de lograr esta búsqueda de dominio global”.
Para China, California es un centro de espionaje clave porque combina tres objetivos atractivos: industrias de tecnología avanzada, importantes universidades de investigación y una gran concentración de científicos, ingenieros y empresarios, según William Hannas, analista principal del Centro de Seguridad y Tecnología Emergente de Georgetown. Los principales objetivos de China son acelerar su desarrollo tecnológico, reducir la dependencia de proveedores extranjeros y lograr liderazgo en campos estratégicamente importantes, incluida la inteligencia artificial, dijo Hannas.
“Silicon Valley es especialmente importante”, dijo, “porque ofrece acceso no sólo a las tecnologías existentes, sino también a las innovaciones en sus primeras etapas”.
California también es un punto focal de los esfuerzos de espionaje de China, dicen algunos expertos, porque tiene el mayor número de residentes chinos en los EE.UU. continentales.
“Ha sido más fácil para los espías y agentes de influencia esconderse a simple vista, porque pueden integrarse más fácilmente en sus comunidades en comparación con lugares con una menor proporción de asiático-estadounidenses y chinos que residen en el extranjero”, dijo Victor Shih, director del Centro China del Siglo XXI de la Escuela de Política y Estrategia Global de la Universidad de California en San Diego.
Caminando sobre una delgada línea
Para Estados Unidos, dijo Shih, protegerse contra los espías chinos implica un delicado equilibrio.
Los funcionarios deben evitar politizar el tema de tal manera que generen sospechas sobre los científicos chinos o los asiático-estadounidenses por motivos de raza y etnia.
Muchos chinos que trabajan para empresas de California ya sienten que están siendo atacados, dijo, y algunos se quejan de que
la sospecha significa que se les pasa por alto para los ascensos. Y ha habido casos de alto perfil de estadounidenses de origen asiático acusados injustamente de espionaje.
“Las corporaciones necesitan implementar muchas políticas neutrales en cuanto a raza y nacionalidad para asegurar sus derechos de propiedad”, dijo Shih. “Antes las cosas eran demasiado laxas, pero ahora corremos el riesgo de una caza de brujas. Lo peor que podría pasar, y de alguna manera está sucediendo ahora, es que una caza de brujas en los EE. UU. lleve a muchos científicos, que de otro modo serían totalmente inocentes, a China, y termine ayudando a China a desarrollar tecnologías que algún día reemplazarán a la tecnología estadounidense o incluso desafiarán la superioridad militar estadounidense”.
Una carrera por el liderazgo tecnológico
Los líderes de Beijing están tratando de alcanzar –y eventualmente superar– a Estados Unidos en las esferas fronterizas de defensa, aeroespacial y tecnología. Cada vez más, China también está posicionando activos en California para lanzar ataques de ciberpiratería y buscar influencia política y difundir propaganda, dijeron expertos en inteligencia.
“Intentarán cualquier cosa”, dijo el agente especial supervisor retirado del FBI, James Gaylord, sobre el Ministerio de Seguridad del Estado de China, el principal servicio civil de inteligencia y seguridad del país.
Gaylord, quien dirigió múltiples operaciones de contrainteligencia en California, dijo que hay espías y agentes chinos en todas partes del estado, infiltrándose en empresas privadas e incluso en oficinas gubernamentales.
“A diferencia de los rusos, los chinos prefieren un enfoque de escopeta”, dijo. “’Mil granos de arena’ es como lo llaman”.
Además de cultivar relaciones con los directores ejecutivos de tecnología de California para obtener información directa sobre las políticas de inteligencia artificial de Estados Unidos, los espías de China también están iniciando sesión en las redes sociales para tratar de cultivar relaciones con estudiantes de las principales instituciones de investigación como la Universidad de Stanford.
Mientras algunos espías adoptan la antigua práctica de espionaje del Honey Potting, utilizando atractivos sexuales o románticos para extraer información sensible, Gaylord frecuentemente lanza una advertencia contundente a los jefes tecnológicos de California.
“Si tienes acceso a la tecnología, si eres multimillonario y un hombre calvo de 50 años, y tienes a una mujer de 25 años pensando que eres hilarante y lo más interesante, no eres tú”, les dice. “Es a lo que tienes acceso”.
Los espías chinos se han embarcado en aventuras con políticos de alto nivel de California. Según entrevistas desclasificadas del FBI, el exrepresentante estadounidense Eric Swalwell, caído en desgracia, dijo a los investigadores en 2015 que tuvo relaciones sexuales varias veces con Christine Fang, una presunta espía china.
También han comprometido la contrainteligencia estadounidense. En 2001, el FBI abrió una investigación después de recibir información creíble de que Katrina Leung, una empresaria de San Marino que reclutó como informante a principios de los años 1980, estaba trabajando activamente como agente doble para China. Descubrió que Leung, cuyo nombre en clave era “Parlor Maid”, estaba en una relación sexual con su encargado de la agencia durante 18 años, el agente especial supervisor del FBI James J. Smith, y tuvo una aventura con William Cleveland, otro agente del FBI. También encontró que, a lo largo de los años, los funcionarios del FBI se habían enterado de varios incidentes que indicaban que Leung proporcionó información clasificada del gobierno estadounidense a China.
Leung fue acusada en 2003 de obtener, copiar y retener documentos de seguridad nacional, pero el gobierno de Estados Unidos finalmente impidió que la defensa hablara con un testigo clave: su ex supervisor del FBI, Smith. Después declarándose culpable Por cargos menores, Leung evitó una dura sentencia de prisión. Ella y Smith ahora viven juntos, según registros públicos, en una casa de San Leandro de 1,4 millones de dólares en el condado de Alameda.
Una larga historia de espionaje
Según Hannas, el programa de adquisición de tecnología extranjera de China se remonta a la década de 1950. Inicialmente, la atención se centró en obtener tecnologías y componentes militares específicos. Luego, se expandió a los procesos de fabricación, las tecnologías comerciales avanzadas y, finalmente, a la ciencia subyacente de la que emergen las nuevas tecnologías.
“Los métodos se expandieron en consecuencia, desde el espionaje convencional y la compra de tecnología hasta operaciones cibernéticas, colaboraciones académicas, reclutamiento de talentos, inversiones en el extranjero y explotación sistemática de investigaciones disponibles públicamente”, dijo Hannas. “El objetivo evolucionó desde adquirir determinados productos hasta adquirir la capacidad de innovar”.
Uno de los primeros casos documentados de espionaje chino en California ocurrió en 1979, el año en que Beijing y Washington dejaron de lado sus diferencias y establecieron relaciones diplomáticas plenas.
Según el Departamento de Justicia, Dongfan “Greg” Chung, un ingeniero aeroespacial nacido en China que trabajó en el programa del transbordador espacial de la NASA en Downey, envió a un profesor de tecnología en China tres juegos de documentos clasificados por transporte marítimo. Luego le escribió al profesor para preguntarle qué más podía hacer por su tierra natal.
Aproximadamente 27 años después, los funcionarios del FBI que registraron la casa de Chung encontraron más de 250.000 páginas de documentos que contenían décadas de secretos comerciales sensibles que Chung había compartido con China, incluidos informes de análisis de estrés e información de diseño para el transbordador espacial, manuales de ingeniería del bombardero B-1 y planes para el sistema de combustible de un cohete Delta IV.
Chung fue declarado culpable de espionaje económico y de actuar como agente de China en 2009. Al año siguiente, fue condenado sentenciado a casi 16 años de prisión.
Los investigadores descubrieron a Chung cuando investigaban a Chi Mak, un ingeniero eléctrico nacido en China que orquestó una de las redes de espionaje familiares más notorias.
Mak, un devoto maoísta que trabajó para Power Paragon, permitió a China dar saltos tecnológicos de 20 años, dijo Gaylord, quien dirigió la histórica investigación de contrainteligencia. Mak le dio a China el Quiet Electric Drive para atenuar el sonido de la propulsión submarina, el sistema de combate avanzado llamado AEGIS y el Sistema de Lanzamiento de Aeronaves Electromagnético que permite a los aviones transportar cargas útiles más pesadas desde los portaaviones que ahora se encuentran en la flota de China. En 2008, fue sentenciado a más de 24 años en prisión.
Las convicciones de Chung no detuvieron a China.
En 2020, un exprofesor de la USC, Hao Zhang, fue sentenciado a 18 meses en prisión federal por conspirar para robar tecnología de señal de teléfonos inteligentes. En 2024, el ex marinero de la Marina estadounidense Wenheng Zhao recibió 27 meses de prisión por entregar detalles de la operación militar a un oficial de inteligencia chino. En enero, Jinchao Wei, un ex marinero del USS Essex en San Diego, fue sentenciado a más de 16 años por espionaje tras aceptar sobornos a cambio de fotografías y documentos.
China tiende a tener una relación diferente con sus espías que naciones como Rusia.
Además de utilizar agentes altamente capacitados del Ministerio de Seguridad del Estado, dijo Shih, depende de un número mucho mayor de aficionados y chinos comunes y corrientes para ayudar con la adquisición de tecnología, la influencia política y el acoso de los disidentes, y no le importa lo que les suceda.
“En la Guerra Fría, solían decir: ‘Yo tengo a uno de tus muchachos, tú tienes a uno de mis muchachos, intercambiaremos’”, dijo Shih. “El gobierno chino nunca ha intentado recuperar a ninguna de estas personas. Es como, bueno, si te atrapan, irás a la cárcel. Eso es todo. Lástima”.
