California ha limpiado suelos contaminados con plomo en miles de hogares en vecindarios que rodean una planta de reciclaje de baterías cerrada en el sureste del condado de Los Ángeles, dicen funcionarios estatales.
La antigua instalación de Exide en Vernon arrojó polvo tóxico durante décadas mientras fundía baterías de plomo-ácido para automóviles para reciclarlas. Sus operaciones liberaron polvo de plomo en Boyle Heights, el este de Los Ángeles, Commerce y Maywood, mientras que el estado permitió que la planta operara durante décadas con un permiso temporal.
“Se han limpiado todas las escuelas, parques y guarderías del área afectada”, dijo el gobernador Gavin Newsom en un comunicado el viernes, “y casi 6.500 hogares se han hecho más seguros”.
La cifra de 6.500, que estaba actualizada al 23 de octubre, refleja aproximadamente el 80% del total de 8.000 propiedades elegibles a las que los propietarios otorgaron acceso, según el comunicado. Eso significa que quedan alrededor de 1,500 propiedades que el estado debe limpiar.
“Ese es un progreso real para las comunidades que esperaron demasiado tiempo por justicia”, dijo Newsom en el comunicado. “California seguirá luchando para hacer lo correcto para las familias del sureste de Los Ángeles”.
En abril, The Times informó sobre un estudio realizado por un equipo de investigadores universitarios y una organización local de salud ambiental que encontró que algunas casas remediadas todavía tenían niveles de plomo superiores al estándar de California para propiedades residenciales. El Departamento de Control de Sustancias Tóxicas (DTSC) del estado se había comprometido a realizar pruebas de suelo en las casas donde se trabajó al principio del proceso de limpieza.
No mucho después, los funcionarios estatales comenzaron a enviar cartas a los propietarios detallando los resultados de las pruebas de suelo. Más de una docena de propietarios fueron notificados que el DTSC había encontrado niveles de plomo superiores al estándar estatal en muestras de suelo individuales. Muchas de estas muestras se encontraban a mayor profundidad bajo tierra y en partes de la propiedad de más difícil acceso.
Los funcionarios del DTSC dijeron a los propietarios que “estas áreas no se podían eliminar debido a limitaciones físicas”, como raíces de árboles, líneas de servicios públicos, postes de energía o estructuras cercanas. Agregaron que se han colocado tierra limpia y otros materiales de jardinería sobre las propiedades “para evitar el contacto con el plomo en el suelo”.
Los resultados plantearon preocupaciones de larga data sobre la calidad del trabajo y si la contaminación persistente podría presentar riesgos para los residentes.
No fue posible contactar inmediatamente al departamento para comentar sobre el estado de esas pruebas.
Jane Williams, directora ejecutiva de Comunidades de California contra los Tóxicos, dijo que los resultados sugieren que es posible que el DTSC necesite redistribuir equipos de trabajo para realizar remediación adicional del suelo en algunas casas. Sin embargo, dijo que el DTSC necesita cambiar su enfoque más allá de la zona de limpieza de 1.7 millas, donde pruebas independientes del suelo también encontraron exceso de plomo.
“La limpieza de $700 millones de los cientos de hogares afectados por Exide Lead Smelter ha hecho mucho para eliminar el plomo de la comunidad y hacer que los hogares sean más seguros dentro de la zona de limpieza de 1.7 millas”, dijo Williams. “De los datos que el estado publicó recientemente se desprende que es posible que algunas casas no cumplan con los objetivos de limpieza y que es posible que se necesite trabajo adicional para garantizar que estas casas cumplan con el estándar”.
El esfuerzo para limpiar las instalaciones comenzó hace aproximadamente una década, poco después de que las pruebas revelaran niveles elevados de plomo en suelo residencial cercano, según la oficina de Newsom.
En marzo de 2015, Exide cerró su planta de Vernon en un acuerdo con fiscales federales para evitar cargos penales, informó The Times.
Según el acuerdo, se suponía que Exide pagaría la limpieza. Pero en 2020, un tribunal de quiebras dictaminó que la empresa podía abandonar su planta cerrada de Vernon, dejando la limpieza a los contribuyentes de California.
La oficina de Newsom dijo que California había gastado más de 700 millones de dólares para limpiar el suelo contaminado con plomo alrededor de la planta Exide.
Los legisladores estatales, incluido Newsom, han presionado para que el sitio sea designado como sitio prioritario “Superfund” con la esperanza de que atraiga fondos federales adicionales para acelerar los esfuerzos de limpieza.
