doCruzando la calle en un cruce junto a la estación de London Bridge, preparándome para doblar la esquina y dirigirme hacia Bankside para entrevistar a Paddy Pimblett, me encuentro con él inesperadamente temprano. A catorce pies del suelo, me lanza una sonrisa, sus ojos brillan bajo esa familiar mecha de cabello rubio. Su cabeza es mucho más grande de lo esperado, incluso sabiendo que tiende a agregar peso significativo entre peleas. Esta es la estrella de UFC “Paddy The Baddy” como rostro de JD Sports, en un anuncio al costado de un autobús de dos pisos. Más grande que la vida.
Quince minutos después, el verdadero es mucho más desprevenido, con una expresión un tanto somnolienta mientras me saluda en un moderno edificio de oficinas. Lo han llevado de urgencia a Londres para pasar el día y yo soy su última entrevista antes de que se dirija a Euston para regresar a Liverpool. “Euston está a unos 30 minutos de aquí, ¿no, muchacho?” le pregunta a un miembro del equipo de relaciones públicas de UFC.
Deseoso de recuperar su mente de su ciudad natal y de la estación de Euston, giro la conversación hacia el entrenamiento de jiu-jitsu y los problemas de Mohamed Salah del Liverpool FC. En el momento de nuestra entrevista, en el momento de escribir este artículo, el futuro de Salah en el Club está en el aire. (En el momento en que estás leyendo esto, el delantero egipcio sigue siendo una leyenda activa de Anfield, en lugar de una leyenda fallecida).
“Realmente nos gustaría que se quedara, por supuesto, queremos que se quede y rompa más récords con nosotros”, dice Pimblett, antes de referirse a Salah que creó tensión en el club: “Pero no debería haber hecho lo que hizo. Hizo que el club pareciera tonto, se hizo parecer tonto a sí mismo, hizo que el entrenador pareciera tonto, hizo que todos parecieran tontos”.
Hace quince minutos, Pimblett estaba al costado de un autobús; Salah acusó al Liverpool FC de ponerlo bajo uno. “Es uno de ellos, muchacho…” continúa Pimblett. “Espero que se quede, obviamente, y espero que regrese y sea el jugador que fue en la primera mitad de la temporada pasada, en la segunda mitad de esta temporada”.
Salah es, por supuesto, uno de los nombres más importantes del fútbol mundial, y se puede debatir la relativa fama de los luchadores de UFC, pero Pimblett es uno de los pocos que practican artes marciales mixtas. genuino estrellas. Especialmente en el Reino Unido, los fanáticos ocasionales de UFC todavía preguntan en conversaciones generales sobre deportes: “¿Cómo le va a Paddy The Baddy?”
La respuesta es “muy bien”. El sábado 24 de enero competirá por un título de UFC por primera vez. Cuatro años después de su debut promocional, el jugador de 31 años permanece invicto en UFC, y el especialista en videos destacados Justin Gaethje es el hombre que separa a Scouser de llevar el oro del campeonato en Las Vegas.
Para mayor claridad, este es el título interino de peso ligero, pero Pimblett no tiene dudas: “Cuando gano este cinturón, soy el mejor peso ligero del mundo. Me importa un carajo lo que digan, ya sea un cinturón interino o… El campeón (Ilia Topuria) no está activo, así que mientras él esté fuera, yo soy el campeón”.
El estadounidense Gaethje, de 37 años, es de hecho un ex campeón interino. Curiosamente, cuando ganó esa versión del título en 2020 -antes de no poder destronar al campeón habitual Khabib Nurmagomedov- lo arrojó a la lona de inmediato. “Esperaré por el real”, le dijo a Joe Rogan.
Para mayor claridad, Gaethje es un especialista en lo más destacado no solo por cortesía de sus victorias, la mayoría de las cuales se produjeron por nocaut, sino también por sus derrotas, que se produjeron por sumisión en dos de sus peleas por el título anteriores. Eso nos lleva de regreso a Pimblett, cuya destreza de sumisión lo ha marcado como favorito sobre Gaethje en el evento principal de UFC 324.
“No es una pelea fácil, pero es una pelea fácil de preparar”, enfatiza el número 5 del peso ligero de UFC. “Tienes razón: su lucha es su debilidad y es mi punto fuerte. Pero no voy a venir a luchar; la gente piensa que simplemente voy a tratar de derribarlo de inmediato, pero no lo haré. Voy a superarlo en golpes e intentaré noquearlo. Si llega el momento, si su barbilla realmente es tan buena, entonces lo derribaré”.
Independientemente de cómo se desarrolle la pelea, terminará con la mano de Pimblett levantada, de esto no tiene ninguna duda. De hecho, habla como si fuera una conclusión inevitable: “La preparación es la misma, ya sea que haya un título en juego o no. Hay un objetivo final diferente, porque estoy ganando un cinturón, pero todo lo demás es muy similar. Debido a que es un oponente diferente, modificamos pequeñas cosas en el campo de entrenamiento para pelear contra esa persona real, pero principalmente puedo ganar un cinturón al final”.
Una victoria potencialmente prepararía a Pimblett para una pelea con Topuria, quien posee el cinturón regular. ¿Pero qué tan rencoroso es esto ahora? En 2022, Topuria, de ascendencia georgiana y española, se enfrentó a Pimblett en el hotel de los peleadores antes de UFC en Londres, en desacuerdo con los tweets supuestamente antigeorgianos publicados por Scouser. Pimblett arrojó una botella de desinfectante para manos a Topuria en defensa.
Casi cuatro años después, Pimblett vs Topuria no sólo está cerca, sino que está a punto de materializarse como una pelea por el título, algo que pocos habrían previsto. Sin embargo, la ausencia de Topuria, el catalizador para que UFC creara un título interino, puede continuar mientras él prioriza un asunto relacionado con sus hijos: un “momento difícil” en su “vida personal”.
Topuria recientemente se apoyó en eso para resaltar cómo su mala sangre con Pimblett ha dejado de burbujear; ve al de Liverpool como un hombre de familia que probablemente respeta las prioridades de Topuria.
“Todavía lo odio”, se apresura a decir Pimblett, aunque sonríe mientras lo hace. “Y sé que todavía me odia. Todavía queremos golpearnos unos a otros, pero eso es en la jaula. La familia es diferente. Yo nunca, nunca hablaría de la familia de alguien, y sé que él no hablaría de la mía. Simplemente no tiene esa inclinación. No somos pedazos de mierda. No tiene nada que ver con nuestras familias una vez que llegamos allí.
“Él puede decir lo que quiera sobre mí, cualquier cosa personal. Puedo decir cualquier cosa personal sobre él. Puede llamarme perra rubia todo lo que quiera, y yo puedo llamarlo salchicha. Eso no involucra a las familias, ¿verdad? Así que todo está bien”.
Pimblett vs Topuria sería realmente una de las peleas de UFC más importantes de los últimos años. Aún no es real, pero el poder estelar de Pimblett sí lo es.
UFC 324: Gaethje vs Pimblett se transmitirá en vivo en TNT Sports Box Office en el Reino Unido, con acceso también disponible a través de Discovery+, EE TV, Virgin Media, Amazon Prime Video y Sky Sports.
