El telescopio espacial James Webb y otros observatorios internacionales han detectado una supernova de 13.000 millones de años. El martes, la Agencia Espacial Europea (ESA) anunciado el avistamiento de un estallido de rayos gamma procedente de una estrella que explotó cuando el Universo tenía sólo 730 millones de años. El telescopio Webb incluso detectó la galaxia anfitriona de la supernova.
Antes de esta observación, la supernova más antigua registrada databa de cuando el Universo tenía 1.800 millones de años. Esa es una diferencia de más de mil millones de años.
Puedes ver el estallido de rayos gamma en la imagen de abajo. Es la pequeña mancha roja en el centro del cuadro ampliado de la derecha.
La pequeña mancha roja en el centro del cuadro de recorte es lo más antiguo que hayas visto. (NASA, ESA, CSA, STScI, A. Levan (IMAPP))
“Esta observación también demuestra que podemos utilizar Webb para encontrar estrellas individuales cuando el Universo tenía sólo el 5 por ciento de su edad actual”, escribió el coautor Andrew Levan en el comunicado de prensa de la ESA. “Sólo se han detectado un puñado de estallidos de rayos gamma en los últimos 50 años en los primeros mil millones de años del Universo. Este evento en particular es muy raro y muy emocionante”.
Los investigadores descubrieron que la explosión de 13 mil millones de años compartía muchos rasgos con las supernovas modernas cercanas. Si bien esto puede no parecer sorprendente, los científicos esperaban una diferencia más profunda. Esto se debe a que las primeras estrellas probablemente tenían menos elementos pesados, eran más masivas y no vivían tanto. “Entramos con la mente abierta”, dijo el coautor Nial Tanvir. “Y he aquí que Webb demostró que esta supernova se parece exactamente a las supernovas modernas”.
La detección fue una carrera de relevos internacional. Primero, el Observatorio Swift Neil Gehrels de la NASA anotó la ubicación de la fuente de rayos X. (Eso ayudó a Webb a realizar observaciones posteriores que determinaron su distancia). Luego, el Telescopio Óptico Nórdico de las Islas Canarias en España hizo observaciones que indicaban que el rayo gamma podría estar muy distante. Horas más tarde, el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile estimó su edad: 730 millones de años después del Big Bang. Todo esto ocurrió en menos de 17 horas, según la ESA.
El equipo detrás de la observación ha sido aprobado para pasar más tiempo con Webb estudiando los estallidos de rayos gamma del Universo temprano y las galaxias detrás de ellos. “Ese brillo ayudará a Webb a ver más y nos dará una ‘huella’ de la galaxia”, predijo Levan.
