Waymo está ampliando los viajes sin conductor a las autopistas. A partir del miércoles, los pasajeros de San Francisco, Phoenix y Los Ángeles podrán llegar a sus destinos más rápidamente a medida que la empresa de vehículos autónomos abre rutas de autopistas al público en general.
Waymo, una filial de la empresa matriz de Google, Alphabet, opera actualmente su servicio de robotaxi en cinco ciudades, y varias más por venir. Hasta ahora, esos viajes totalmente autónomos, que se realizan a bordo del Jaguar I-Pace totalmente eléctrico, estaban restringidos a calles de superficie, lo que significaba rutas potencialmente más largas. Pero los viajes por autopista podrían ofrecer a los pasajeros una ruta más directa y rápida a sus destinos. Waymo ha estado probando viajes en autopista con empleados durante más de un año y en mayo de 2024 compartió un video exclusivo con CNET de una de esas atracciones en acción.
Inicialmente, solo los clientes que hayan optado por el acceso temprano a los últimos servicios y funciones de Waymo podrán acceder a las autopistas. A partir de ahí, la capacidad se implementará gradualmente para que más personas utilicen el servicio. Puedes indicar interés en estar entre los primeros en realizar un viaje por la autopista en la aplicación Waymo.
Mira esto: Los coches sin conductor de Waymo ahora pueden circular por autopistas
La semana pasada di un paseo temprano por la autopista cerca de San Bruno para ver de primera mano cómo Waymo maneja ese terreno de alta velocidad. El vehículo entró y salió sin problemas de rampas, cambió de carril y mantuvo el ritmo de los vehículos conducidos por humanos que nos rodeaban. De hecho, pronto olvidé que estaba experimentando algo extraordinario y lo sentí como otro viaje estándar en viaje compartido.
Una vez que la función esté disponible para usted, la tecnología de conducción autónoma de Waymo determinará la mejor ruta a su destino en función de factores como la congestión, el tiempo y la construcción.
“Si tomar la autopista hace que su viaje sea significativamente más rápido, esa es la ruta que se le ofrecerá”, dijo Naomi Guthrie, investigadora de Waymo UX, durante una sesión informativa. “Con el tiempo, implementaremos esto gradualmente para más y más usuarios en nuestras ciudades”.
Waymo se extenderá a las autopistas de San Francisco, Phoenix y Los Ángeles.
Los desafíos únicos de la conducción autónoma en autopistas
Conducir por autopistas técnicamente no es nada nuevo para Waymo. De hecho, lo ha estado haciendo desde sus inicios, cuando era conocido como el Proyecto de coche autónomo de Google.
“Cuando comenzamos en 2009, nuestras primeras millas de prueba autónomas fueron en autopistas”, dijo en la sesión informativa Dmitri Dolgov, codirector ejecutivo de Waymo, señalando que era la forma más fácil de comenzar en ese momento. “La conducción en autopista es una de esas cosas que es muy fácil de aprender, pero muy difícil de dominar cuando hablamos de autonomía total, sin un conductor humano como respaldo y a escala. Por lo tanto, tomó tiempo hacerlo correctamente con un fuerte enfoque en la seguridad y confiabilidad del sistema”.
Un vehículo autónomo que navegue por carreteras tan grandes podría resultar inquietante para algunos pasajeros (y conductores), pero Waymo dice que su tecnología de conducción autónoma tiene una ventaja clave.
“El conductor Waymo no se cansa, no pierde la concentración y no toma decisiones emocionales al volante”, afirmó Jacopo Sannazzaro, director de producto del grupo Waymo.
Eso no significa que no hubo desafíos para preparar la tecnología para carreteras más grandes.
“En las autopistas, los eventos críticos ocurren con menos frecuencia y eso significa que hay menos oportunidades de exponer nuestro sistema a escenarios reales”, dijo Pierre Kreitmann, ingeniero de software principal de Waymo. Entonces, la compañía utilizó una combinación de conducción en circuito cerrado y pruebas de simulación para organizar todo, desde incorporarse a una autopista hasta eventos más drásticos como otro automóvil que voltea, y luego ejecutó esos escenarios una y otra vez. De esa manera, podría entrenar al sistema para que reaccione ante cualquier cosa que pueda encontrar en situaciones de alta velocidad y que tal vez no vea en carreteras más lentas.
Los viajes en la autopista Waymo están disponibles las 24 horas, los 7 días de la semana. Pero puede haber casos, como lluvias intensas, en los que Waymo opte por tomar calles de superficie en lugar de la autopista. Los vehículos sólo circularán hasta el límite de velocidad indicado, dice la compañía, quizás un factor que distingue a estos viajes autónomos de muchos vehículos conducidos por humanos.
El área de servicio ampliada de Waymo en el Área de la Bahía de San Francisco ahora cubre más de 260 millas cuadradas.
Ampliaciones adicionales en el Área de la Bahía
Además de agregar viajes en autopistas, Waymo también está ampliando su disponibilidad en el Área de la Bahía de San Francisco. El área de servicio de la compañía ahora se extiende a lo largo de más de 260 millas cuadradas en la región e incluye el Aeropuerto Internacional San José Mineta.
Los pasajeros pueden acceder a recogida y regreso en la acera las 24 horas, los 7 días de la semana en SJC, en las Terminales A y B. Al igual que en el viaje compartido tradicional, hay una tarifa de servicio para los viajes hacia y desde el aeropuerto.
Este es el segundo aeropuerto internacional en el que opera Waymo, después del Aeropuerto Internacional Phoenix Sky Harbor. En septiembre, Waymo también recibió un permiso piloto para iniciar operaciones comerciales en el Aeropuerto Internacional de San Francisco. Ese lanzamiento incluirá tres fases, comenzando con un conductor de seguridad a bordo, seguida de pruebas sin conductor humano con Waymo y empleados del aeropuerto, y luego, finalmente, operaciones comerciales.
“Estamos coordinando activamente con los funcionarios del aeropuerto SFO para comenzar a escalar las operaciones en fases allí”, dijo Pablo Abad, gerente de producto del grupo en Waymo.
Con la expansión de la autopista y el área de servicio de Waymo, se siguen abriendo más caminos para el servicio de robotaxi. Pero comparte cada vez más esas carreteras con otras empresas de vehículos autónomos, incluidas Nuro y Amazon, propiedad de zooxque inauguró atracciones públicas en Las Vegas en septiembre. Es sólo cuestión de tiempo antes de que los competidores de vehículos autónomos se expandan también a más ciudades y carreteras, aunque dado el tiempo que le llevó a Waymo, es probable que los demás no lleguen a las autopistas todavía.
