Cuando el traje no produjo resultados instantáneos, Musk se volvió loco. Unos meses antes, en febrero de 2014, Rusia había invadido Ucrania, anexando ilegalmente la península de Crimea y provocando una ola global de condena contra Moscú. Musk montó esa onda en su exitoso impulso para lograr que el Congreso y la administración de Obama redujeran el uso del cohete característico de la Alianza Unida, el Atlas V, porque dependía de los motores RD-180 rusos. (La demanda finalmente se resolvió fuera de la corte). La combinación ayudó a romper el control de ULA en los lanzamientos espaciales del gobierno.
Otro gran salto llegó en 2017. SpaceX comenzó a reutilizar sus núcleos de cohetes, lo que redujo drásticamente el precio de llegar a la órbita. (Ocho años después, su Falcon 9 y Falcon Heavy siguen siendo los únicos cohetes en sus clases de peso con núcleos reutilizables). Pero nada era más importante que el desarrollo continuo de Mueller del motor de Merlín de SpaceX. Se convirtió en uno de los más duraderos en la historia aeroespacial, aunque, como me dijo un ex empleado, “en cuanto al rendimiento, es terrible”. Su potencia y eficiencia no son nada especial. “No teníamos los recursos para hacer mucho diseño y análisis”, agrega. “Y así, acabamos de probar la mierda siempre amante del motor. Lo hemos calentado miles de veces. Ahora tienen un motor que es súper robusto”.
Hoy, gracias en parte a sus nueve motores reutilizables de Merlín, un Falcon 9 puede llevar un kilogramo a la órbita de la tierra baja por un tercio del costo anterior; El Falcon Heavy, que usa 27 Merlins, deja caer el costo casi a la mitad nuevamente. Alrededor del 85 por ciento de las misiones Falcon 9 van al espacio con las primeras etapas utilizadas anteriormente. En 2022, SpaceX saltó de hacer alrededor de 30 lanzamientos por año a más de 60, y el año pasado llegó a 138. El lanzamiento espacial de la NASA y los esfuerzos de exploración humana ahora están casi completamente controlados por Musk. Una economía espacial completamente nueva ha crecido a su alrededor, una que se basa en su acceso espacial barato para obtener redes de pequeñas naves espaciales en órbita terrestre baja. Tome Planet Labs, The Satellite Imaging Company. Cientos de su nave espacial fueron transportados por Falcon 9.
Realmente, nadie está tratando de ponerse al día; Solo están tratando de encontrar nichos en un ecosistema dominado por almizcle. ULA está construyendo cohetes optimizados para alcanzar órbitas geoestacionarias, que están más lejos, incluso cuando muchos de sus clientes siguen el ejemplo de Musk y mantienen sus constelaciones satelitales más cerca de la Tierra. Los advenedizos como Rocket Lab y Firefly son admirados por su ingenio. Pero sus cohetes operativos actuales son diminuto En comparación, puede llevar, como máximo, un par de miles de libras, versus 140,000 para el Falcon Heavy.
“SpaceX es una piedra angular en la industria espacial. Y luego hay otras piedras angulares, como Firefly. Somos muy complementarios a SpaceX”, dice Jason Kim, CEO de Firefly Aerospace. “Es como el aire, la tierra y el mar. No hay un tipo de método de transporte único para todos”. (Kim no está solo en este pensamiento; Firefly se hizo pública a una valoración de $ 8.5 mil millones; la capitalización de mercado de Rocket Lab es de aproximadamente $ 21 mil millones).
Jeff Bezos tiene el efectivo para competir con SpaceX. Y ciertamente ha estado lo suficiente: su compañía de cohetes, Blue Origin, comenzó hace un cuarto de siglo. Pero ha tenido, digamos, prioridades competitivas. Ha sido duro trabajar en motores; Su motor BE-4 en realidad está impulsando la primera etapa del nuevo cohete de ULA, lo suficientemente confusamente. Es posible que haya visto que Blue Origin tiene un cohete para el turismo cercano al espacio, el que recientemente llevó a la esposa de Bezos, Lauren Sánchez, y Katy Perry en alto. Pero el gran cohete de la compañía, el que se supone que competirá con SpaceX, ha volado exactamente una vez. Y cuando le pregunto al representante de Blue Origin lo que hace que sus cohetes mejoren, o, al menos, diferentes, de los almizcles, me dice: “No tengo una respuesta sólida para ti en eso”.
China, que una vez parecía estar listo para dominar el lanzamiento global, ha tenido problemas para mantenerse al día con los crecientes totales de Musk, lanzando con éxito entre 64 y 68 cohetes anuales en los últimos tres años. SpaceX no solo se lanzará el doble con más frecuencia, sino que lleva más de 10 veces la masa informada a la órbita. Stoke Space, fundado por Blue Origin Engineers, tiene geeks aeroespaciales en un frenesí, pero aún no ha puesto un cohete en la almohadilla. United Launch Alliance, el competidor OG de SpaceX, tiene un nuevo cohete poderoso, más en eso en un momento, pero una vez más, Musk está por delante. Está trabajando en un lanzador verdaderamente masivo, posiblemente el más grande jamás construido. Se supone que ambas etapas son totalmente reutilizables (lo que significa, por supuesto, un gran ahorro de costos), mientras que ninguna etapa del vulcano de ULA será totalmente reutilizable. Y que, según un nuevo informe de la inteligencia de Spacenews, podría relegar al monopolista único “para nicho de roles en los contratos gubernamentales o regionales y de respaldo, suponiendo que sobrevivan en absoluto”.
II. Satélites
Al final De mayo, en su fábrica en Starbase, Texas, Musk estaba en modo evangelista de Marte. “Aquí es donde vamos a desarrollar la tecnología necesaria para llevar a la humanidad”, dijo a sus empleados, “a otro planeta por primera vez en la historia de los cuatro mil millones de miles de millones de años”.
Pero mientras dibujaba su altísima visión de este lugar produciendo 1,000 enormes naves naves por año, Musk repitió una verdad más mundana. No, no la parte del registro de prueba desigual de la nave espacial. El de la financiación. “Starlink Internet es lo que se usa para pagar por la humanidad para llegar a Marte”.
