Cómo PopWheels ayudó a un carrito de comida a deshacerse de los generadores por baterías de bicicletas eléctricas

Los carritos de comida son un elemento básico de la comida en la ciudad de Nueva York y sirven de todo, desde dosa y doner kebabs hasta perros y dim sum en poco tiempo. Pero no importa cuán tentador sea el aroma de la comida de un carrito, los malolientes generadores de gas que mantienen las luces encendidas amenazan con disuadir a los clientes de comer.

Es posible que los propietarios de carritos y los clientes no tengan que aspirar humos por mucho más tiempo. Una startup con sede en Brooklyn está probando el uso de baterías de bicicletas eléctricas para alimentar carritos de comida, comenzando con La Chona Mexican en la esquina de 30^th y Broadway en Manhattan.

“Esto realmente comenzó como una broma el verano pasado”, dijo David Hammer, cofundador y director ejecutivo de PopRuedasdijo a TechCrunch. “Soy un ex-Google desde mis inicios, y esto me pareció un clásico, de la vieja escuela. 20% proyecto.”

Normalmente, los paquetes de baterías PopWheels circulan por la ciudad atados a bicicletas de reparto de alimentos. El equipo pronto se dio cuenta de que conectarlos a los carritos de comida era una vía que valía la pena seguir.

“¿Son los paquetes de bicicletas eléctricas el tipo de energía perfecto para impulsar los carritos de comida? Tal vez, tal vez no”, dijo Hammer. “Yo diría que no importa. Lo que importa es si se puede resolver la distribución y el cobro”.

PopWheels actualmente opera 30 gabinetes de carga en todo Manhattan, que atienden a trabajadores que viajan en bicicletas eléctricas, la mayoría de los cuales usan modelos Arrow o Whiz. Esto dio como resultado una “flota descentralizada de facto”, dijo Hammer, lo que permite a la compañía almacenar solo unos pocos tipos diferentes de baterías para atender a cientos de clientes.

Muchos repartidores llegan a Manhattan desde los confines más lejanos de la ciudad. Es un viaje que puede quemar una parte importante de su carga y muchos trabajadores necesitan dos baterías para pasar un día completo. En respuesta, las bodegas comenzaron a ofrecer servicios de carga de bicicletas eléctricas, por los cuales los repartidores suelen pagar 100 dólares al mes. Si se tiene en cuenta el desgaste de la batería, el coste total se acerca a los 2.000 dólares al año, dijo Hammer.

“Podemos hacer que la economía funcione de modo que realmente les estemos ahorrando dinero desde el principio”, dijo. PopWheels cobra a los clientes 75 dólares al mes por acceso ilimitado a su red, y Hammer dijo que la compañía tiene una larga lista de espera.

Los gabinetes de carga de la startup pueden contener 16 baterías, y PopWheels los diseñó para extinguir rápidamente un incendio en la batería en caso de que algo salga mal durante la carga. (La misión fundadora de la empresa era acabar con los incendios de bicicletas eléctricas en la ciudad de Nueva York, que se convirtió en un problema importante hace unos años). Después de construir algunos gabinetes iniciales, la empresa recaudó una ronda inicial de 2,3 millones de dólares el año pasado, 2025.

Los sitios de intercambio suelen ser pequeños espacios abiertos, como estacionamientos, que PopWheels ha modernizado con vallas y las conexiones eléctricas necesarias para soportar varios gabinetes. Cada gabinete consume tanta electricidad como un cargador de vehículo eléctrico de nivel 2, es decir, no tanta.

A medida que crecía el servicio de bicicletas eléctricas PopWheels, la startup comenzó a estudiar otras oportunidades.

“Siempre hubo una tesis subyacente de que aquí hay algo más grande”, dijo Hammer. “Si construyes una infraestructura de intercambio de baterías a prueba de incendios a escala urbana, estás creando una capa de infraestructura a la que mucha gente querrá sumarse”.

Hammer comenzó a pensar en usos alternativos para las baterías después de que alguien envió un artículo sobre cómo la ciudad de Nueva York estaba trabajando para descarbonizar los carritos de comida. Fue entonces cuando el equipo de PopWheels empezó a hacer números.

Los carritos de comida, estima Hammer, probablemente gastan alrededor de 10 dólares al día en gasolina para sus generadores para mantener las luces encendidas. (La mayor parte de la cocción se realiza con propano, que es un asunto aparte). Eso es aproximadamente cuánto le cobraría PopWheels a alguien por suscribirse a cuatro de sus baterías por día. Convenientemente, cuatro de sus baterías pueden suministrar unos cinco kilovatios-hora de electricidad, lo que es suficiente para cubrir el consumo mínimo de un carrito típico. Si necesitan más energía, Hammer dijo que pueden ir a una estación de intercambio al mediodía.

Después de realizar los cálculos calculados, PopWheels construyó un prototipo de adaptador y lo probó en un pequeño evento en el Brooklyn Navy Yard durante la Semana del Clima de Nueva York del año pasado. Desde entonces, la startup ha estado trabajando con la organización sin fines de lucro Street Vendor Project para hacer avanzar la idea. La manifestación de la semana pasada con La Chona fue la primera vez que las baterías alimentaron un carrito de comida durante un día completo.

“Varios propietarios de carritos de comida se me acercaron y me dijeron: ‘Espera, no hay ruido con este carrito. ¿Qué están haciendo? ¿Puedo conseguir esto?'”, dijo Hammer.

“Estamos planeando implementar esto de manera agresiva a partir de este verano”, dijo. “Creemos que podríamos tener un costo neutral con la gasolina para el propietario de un carrito de comida y al mismo tiempo resolver todos los problemas de calidad de vida”.