Cuando ingrese al edificio que alberga el laboratorio de audio de Apple, aventúrate más allá de la recepción y encontrarás una configuración estéreo vintage masiva. La cubierta y los oradores que acompañaban fueron un regalo de Steve Jobs al equipo de ingenieros que trabajan en esta oficina. El grupo ve la tecnología de la vieja escuela como una fuente de inspiración, pero también como un recordatorio de la obsesión de Jobs con la música y el sonido.
Sin embargo, más que inspiración, el estéreo es un recordatorio para los expertos en software, acústica y diseño de sonido cuán importante es el sonido para todo lo que Apple construye.
En el interior, me llevaron a un laberinto de salas de no descripción, tejiendo de una habitación a otra con un trío de ingenieros de Apple mientras mis guías. Estaba en un raro vistazo a las instalaciones de desarrollo de productos de la compañía, un paso más detrás de la cortina que lo que generalmente se permite durante los eventos de Apple.
Validando la prueba de audición de AirPods
A medida que el equipo de audio de Apple trabaja para corregir y calibrar el ajuste de AirPods para las variaciones naturales en la geometría del oído, utilizan una colección de cabinas métricas de audio para verificar su trabajo. Estas habitaciones parecen pequeñas oficinas sin ventanas. Las paredes están cubiertas en paneles de lanzamiento de sonido y hay una sola estación de trabajo con una Mac y varias herramientas para el análisis auditivo. Si recuerda, una de las principales ambiciones de la compañía con AirPods ha sido la experiencia de salud auditiva de extremo a extremo que debutó el año pasado. Para validar sus reclamos de una “prueba de audición de grado clínico”, los ingenieros usan dispositivos que puede ver en la oficina de un audiólogo, como los audiómetros. Estos espacios no son diferentes a las cabinas pequeñas en las que probablemente se haya sentado para una prueba de audición administrada profesionalmente.
En un stand, el equipo realizó miles de pruebas en la función para garantizar que el examen de la audición en su bolsillo fuera tan preciso como lo que podría obtener de un médico. Esto no solo permite a los usuarios de AirPods configurar un audífono en casa (si es necesario), sino que también crea un perfil auditivo preciso para que pueda escuchar música de la forma en que se pretendía.
Otro paso importante en el proceso de diseño del producto fue asegurarse de que hubiera una línea de base para cada persona que escucha música con AirPods. Todos escuchan varias frecuencias de manera diferente, por lo que debe haber un ajuste para lograr la consistencia deseada. Con la prueba de audición y el perfil de audio que acompaña, Apple tiene un punto de partida para tomar decisiones técnicas y artísticas. Es aquí donde la experiencia en tecnología y artes liberales entre el equipo de Audio Lab comienza a mezclarse.
Cuando su oficina es un estudio de ajuste
El laboratorio de ajuste de medios funciona en cualquier producto que Apple hace que puede reproducir audio grabado, incluidos iPhone, Mac y iPad. Para cerrar la brecha entre el arte y la ciencia de esa búsqueda, este equipo proviene de una variedad de orígenes: desde el sonido de conciertos en vivo, hasta el diseño de sonido de Broadway e incluso la ingeniería acústica tradicional. Los diversos estudios de tuning en esta área están configurados como salas de creación de música: mini estudios completos con varios instrumentos dispersos, un asiento principal para escuchar en la parte posterior y un escritorio que reemplaza el tablero de sonido del ingeniero de grabación. Como un buen toque, todos llevan el nombre de famosos estudios de grabación (como Abbey Road).
La idea principal es que el equipo de sintonización debe hacer referencia a cómo sonó el contenido grabado en el momento en que se creó. Eso, a su vez, proporciona una mejor imagen de la intención del artista que luego se puede aplicar a productos como AirPods Pro 3. Debido a la combinación del sello de las puntas de los oídos y el audio computacional dentro del último modelo de auriculares de Apple, los ingenieros de ajuste creen que estos AirPods proporcionan el sonido más auténtico hasta ahora en la línea de la compañía porque el equipo ha podido reducir tanto la variación en la variación y las fits.
Para crear un perfil de sonido que sea emocionante para los clientes y aún mantenga toda esa autenticidad, el equipo de ajuste de medios escucha miles de horas de música, películas, podcasts y videos de YouTube en Mono, Stereo y Dolby Atmos. También hay mucho vinilo que recubre los estantes de estos estudios de ajuste. Durante el proceso de desarrollo, el equipo probará múltiples versiones de hardware con toneladas de variaciones de ajuste utilizando audio computacional. El objetivo es que todas las decisiones de ajuste se traduzcan mejor a todos los usuarios, con el deseo de que todos escuchen el mismo sonido de los productos de Apple.
Además de escuchar música a través de altavoces y auriculares, los micrófonos también son importantes para el trabajo de ajuste. Para crear características como la grabación de audio de calidad de estudio en AirPods Pro, el equipo capturó clips de los auriculares en el estudio y en el mundo real antes de compararlos con puntos de referencia de micrófonos de grabación de alta gama. Ese análisis permite a los ingenieros traducir características de audio pro grado para productos de consumo como AirPods. El audio de calidad de estudio, por ejemplo, reemplaza a un Lavalier con sus auriculares para videos de iPhone. Nunca reemplazará un micrófono de estudio, obviamente, pero coloca herramientas de audio más capaces en su bolsillo.
La habitación completamente silenciosa
Una parte importante de probar los productos de audio de Apple, y características como el audio espacial, es usarlos en una habitación completamente silenciosa. Conocida como una cámara anecoica, es una habitación dentro de una habitación que está físicamente separada del resto del edificio. Esto es esencial porque cosas como pasos en el pasillo o automóviles que conducen por el exterior pueden crear un ruido vibratorio que de otro modo se transmitiría a la cámara.
En el interior, las cuñas de espuma en las paredes, el piso y el techo absorben todo el sonido que se emite en el espacio. No hay eco (de ahí el nombre “anecoico”), por lo que las voces y aplausos simplemente mueren. De hecho, debes caminar sobre una cuadrícula suspendida que parece una cercado de alambre, porque el verdadero “piso” de la habitación es más cuñas de espuma destinadas a absorber reflejos sónicos desde abajo. Es un espacio desagradable para pasar tiempo, ya que parece algo fuera de una película de ciencia ficción, sin mencionar la falta de reverberación.
Durante las décadas que Apple ha estado diseñando y fabricando electrónica, la compañía ha aprendido mucho sobre todo el ruido no deseado que hacen sus dispositivos. La Cámara Anecoica permite que un equipo dedicado de ingenieros acústicos escuche con mucho cuidado a los productos como AirPods para determinar si algún sonido no tiene intenciones. Colaboran con otros equipos de ingeniería para asegurarse de que el producto no esté haciendo nada que la compañía no pretenda que haga.
La cámara anecoica también es una parte vital del desarrollo de audio espacial. En su configuración actual, hay una silla en la habitación con un anillo de pequeños altavoces a su alrededor. Los ingenieros estudian la fisiología variable de los sujetos de prueba, como la forma en que el sonido rebota en el cuerpo y alrededor del interior de sus oídos. Para luego crear la percepción del sonido proveniente de una dirección particular, el equipo utiliza el audio computacional y el procesamiento de señales para crear el ángulo ideal para la firma auditiva de una persona. Este tipo de análisis fue directamente responsable del audio espacial personalizado, que toma un escaneo de una cámara de iPhone y lo analiza con varios modelos y algoritmos para adaptar el sonido a cada persona.
Fantasia Lab: verificación de ANC, modo de transparencia y audio espacial
La última parada en mi gira fue la más atractiva visual y sonoramente. Esta sala se llama Fantasia Lab, llamada así por la primera película que usó el sonido envolvente. El nombre también habla de la capacidad de los ingenieros de Apple para generar (o simular) cualquier sonido que puedan pensar con la configuración de altavoz esférico de la habitación. El equipo de Audio Lab utilizó esta sala para verificar las características en el AirPods Pro 3, incluido el modo de transparencia, la cancelación de ruido activo (ANC) y el audio espacial.
La variedad de docenas de altavoces permite a los ingenieros evaluar si los sonidos ambientales en el modo de transparencia son lo más precisos y naturales posible. El equipo hará que alguien se sienta dentro de la esfera e indique de qué dirección viene el audio para eliminar cualquier problema con la función. Para medir el rendimiento del ANC, se tienen diferentes tipos de sonidos en varios volúmenes. Esto le da a los ingenieros una idea del funcionamiento de los algoritmos de adaptación y supervisión, los bits de software empleados para asegurarse de que el ANC esté bloqueando la mayor cantidad de ruido posible. Y para el audio espacial, el equipo reproducirá sonidos en diferentes lugares y ángulos desde altavoces reales antes de tratar de recrear la percepción de que el sonido proviene del mismo lugar dentro de los AirPods.
Pude tomar asiento durante unos segundos para tener una idea de lo que es capaz del Fantasia Lab. Uno de los ingenieros tocó una grabación en vivo de un concierto en audio espacial. Con los altavoces a mi alrededor, el sonido provenía de todas las direcciones, incluido el rugido de la multitud cantando. Cerré los ojos y estuve allí, vibrando a Omar Apollo con decenas de miles de personas. Excepto que, por supuesto, no lo era. Fui rodeado de altavoces en una habitación pequeña con otras cuatro personas, a través de un laberinto de pasillos, metidos en uno de los innumerables edificios de Apple alrededor de Cupertino.
Imagina mi decepción cuando abrí los ojos.
