Una ola de cancelaciones por parte de IndiGo, la principal aerolínea de la India, provocó una semana de caos y dejó varados a miles de pasajeros, lo que pone de relieve los riesgos asociados con la estructura tipo duopolio del mercado de viajes aéreos de más rápido crecimiento del mundo.
Durante años, IndiGo, con una cuota de mercado nacional del 65%, ha ayudado a los indios a hacer realidad su sueño de volar, una aspiración compartida por el Primer Ministro Narendra Modi, quien una vez dijo que “aquellos que van en pantuflas también deberían verse en los aviones”.
La aerolínea se convirtió en el ejemplo del auge de la aviación del país en los últimos años, con su promesa de tarifas bajas y puntualidad.
Pero la semana pasada todo cambió: IndiGo canceló al menos 2.000 vuelos debido a la escasez de pilotos después de que no planificó adecuadamente las nuevas reglas que limitaban la cantidad de horas que trabajan. Eso trastornó los planes de vacaciones, bodas e inundó las redes sociales con fotos y videos de equipaje amontonado en las terminales, escenas nunca vistas en la historia de la aviación de la India.
Los problemas de IndiGo llegan en un momento crítico para la aerolínea y la industria. Su rival Air India, que controla una participación de mercado del 27% y fue propiedad del gobierno hasta 2022, ha enfrentado durante años quejas de una flota envejecida y un servicio deficiente, y está luchando contra un escrutinio más estricto desde que un accidente en junio mató a 260 personas.
IndiGo ha dicho que espera volver a la normalidad en los próximos días, pero sus problemas han generado advertencias tanto de políticos como de expertos en aviación. La crisis ha generado preocupaciones sobre los riesgos de una dependencia excesiva de una sola aerolínea y si la aerolínea es realmente demasiado grande para quebrar.
El gobierno intervino rápidamente y relajó las reglas sobre el manejo de la fatiga de los pilotos para aliviar las interrupciones. IndiGo se ha disculpado repetidamente pero no ha revelado las pérdidas financieras derivadas de la crisis.
“El tamaño de IndiGo ha crecido hasta el punto en que los contratiempos operativos plantean un riesgo sistémico”, dijo Harsh Vardhan, presidente de Starair Consulting.
Si IndiGo o Air India se meten en “problemas, habrá caos en la aviación india… el gobierno necesita reducir los impuestos al combustible para aviones y fomentar una mayor competencia”, añadió.
El dominio de IndiGo
En unos pocos países, como Australia y Canadá, existen duopolios de aerolíneas. Incluso China, la segunda nación más poblada del mundo, tiene tres aerolíneas estatales y varias privadas.
El mercado de la aviación de la India no es un duopolio en el sentido más estricto, pero los analistas dicen que la cuota de mercado del 92% de IndiGo y Air India –incluido su Air India Express de bajo costo– significa que es una situación similar a un duopolio y crea vulnerabilidades.
En muchas rutas que conectan ciudades más pequeñas, IndiGo tiene el monopolio.
“Un país no puede crecer con fuerza con duopolios o monopolios efectivos en ningún sector”, escribió GR Gopinath, fundador de la ahora desaparecida aerolínea de bajo costo Air Deccan, en un editorial del fin de semana en el periódico Economic Times.
A pesar de los esfuerzos del gobierno por ampliar los aeropuertos y simplificar las reglas operativas, pocas aerolíneas lo han logrado. Los altos impuestos, la feroz competencia y los problemas en la cadena de suministro han llevado a aerolíneas como Kingfisher, Jet Airways y Go First a la quiebra en los últimos años.
El domingo, IndiGo dijo que estaba en camino de operar más de 1.650 vuelos y expresó su confianza en que las operaciones se estabilizarían para el miércoles.
rápido aumento
Modi habló de sus ambiciones para el sector de la aviación de la India en la conferencia mundial de aerolíneas celebrada en Nueva Delhi este año, pero esa visión depende principalmente del éxito de IndiGo y Air India.
Alrededor de 174 millones de pasajeros viajaron desde y dentro de la India por vía aérea en 2024, un 10% más que hace un año, según muestran datos de la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA).
Fundada en 2006 por los empresarios indios Rakesh Gangwal y Rahul Bhatia, IndiGo ha crecido rápidamente. Ahora cuenta con una flota de más de 400 aviones, en su mayoría Airbus A320, y atiende a cerca de 380.000 clientes al día a través de sus más de 2.000 vuelos diarios.
La aerolínea está dirigida por el director ejecutivo Pieter Elbers, ex director de KLM Royal Dutch Airlines.
“Este parece ser el punto más bajo en la historia de la compañía. Las interrupciones están dañando la imagen de la marca”, dijo un ejecutivo de IndiGo, que no quiso ser identificado debido a lo delicado del asunto.
Con 9 mil millones de dólares en ingresos y 807 millones de dólares en ganancias el año fiscal pasado, IndiGo domina el sector de la aviación de la India. Es probable que sus ingresos anuales se vean afectados debido a las interrupciones: los reembolsos a los clientes hasta el domingo ya alcanzaban los 68 millones de dólares y se prevé que aumenten.
Pero el mayor golpe será para su reputación, construida a lo largo de los años haciendo de la puntualidad un punto de venta clave.
En un comercial de IndiGo en YouTube de 2011, los pilotos y el resto del personal cantaban al unísono: “Cada vez que volemos, nos aseguraremos de que aterrice a tiempo”.
La aerolínea tuvo una puntualidad promedio del 91,4% en julio, la mejor entre las aerolíneas indias en seis aeropuertos principales. Sin embargo, el viernes, esa cifra cayó a sólo el 3,7%.
La crisis recuerda al colapso de la temporada navideña de Southwest Airlines en 2022, que provocó la cancelación de 16.900 vuelos y dejó varados a más de 2 millones de pasajeros. Esas interrupciones le costaron a la aerolínea estadounidense al menos 400 millones de dólares en ingresos.
