Waymo se enfrenta a problemas de seguridad y competencia a medida que se expande en EE. UU.

San Francisco, Estados Unidos: La acera frente a la tienda de comestibles de Majed Zeidan en el distrito Mission de San Francisco ha permanecido llena de flores, velas, monumentos conmemorativos y fotografías desde que su gato fue aplastado por un Waymo a fines de octubre. Un mes después, un Waymo supuestamente aplastó a un perro.

En medio de las fotografías del gato, un visitante había colocado un cartel que decía: “salva al gato, mata el coche”. Fue entonces cuando Zeidan supo que Kit Kat, el gato de su bodega, se había convertido en el rostro del descontento latente por el creciente número de autos sin conductor en San Francisco.

Dos años desde que obtuvo la aprobación para operar sus autos sin conductor, Waymo, propiedad de la empresa matriz de Google, Alphabet, se ha convertido en parte del paisaje de San Francisco.

Los residentes se sintieron cada vez más cómodos montando uno, los asistentes al desfile de Halloween disfrazados treparon a sus tejados y bailaron, y los peatones ocasionalmente golpeaban su capó para que les cediese el paso.

En noviembre, Waymo obtuvo aprobaciones para sus mayores expansiones hasta el momento: circular por las autopistas del Área de la Bahía y recoger pasajeros en el Aeropuerto Internacional de San José. Waymo también inició, o está a punto de iniciar, servicios en Dallas, Houston, Orlando, Miami y Washington, DC, en las últimas semanas.

Pero la expansión viene acompañada de mayores preocupaciones de seguridad y nueva competencia. El vehículo sin conductor Zoox de Amazon también ha comenzado a circular en la Misión. Y Zeidan dice que el incidente del Kit Kat abrió un resentimiento reprimido por la fusión de los nuevos entrantes en las coloridas y montañosas calles de la ciudad.

Alrededor de los monumentos conmemorativos de Kit Kat hay un cartel con un código de barras para firmar una petición, presentada por Jackie Fielder, representante del área ante la Junta de Supervisores de San Francisco, para que los vehículos autónomos deberían ser supervisados ​​por las autoridades de la ciudad y no solo por las autoridades estatales.

“Waymo está operando en una especie de ambiente de laissez-faire en este momento”, dice el senador estatal de California Dave Cortese, quien preside el comité de transporte de la asamblea estatal y cuyo distrito abarca San José y otras ciudades de Silicon Valley donde los servicios de Waymo comenzaron recientemente.

Actualmente, la Comisión de Servicios Públicos de California (CPUC) y el Departamento de Vehículos Motorizados (DMV) regulan el proceso de prueba y aprobación de vehículos autónomos.

“Mi sensación es que la capacidad de Waymo para crecer sin legislación no durará mucho. Sólo espero que no sea necesaria una tragedia para que esto suceda”, afirma Cortese, que también había presentado un proyecto de ley en la Asamblea del Estado de California para poner los vehículos autónomos bajo el ámbito de las autoridades locales, incluidos los bomberos y la policía.

El sitio web de Waymo dice que sus vehículos han tenido un 91 por ciento menos de accidentes y un 92 por ciento menos de accidentes con lesiones a peatones que los vehículos conducidos por personas. Waymo no respondió a una solicitud de comentarios para esta historia. Kit Kat, dijo Waymo en un comunicado en el momento de la muerte del gato, “se lanzó debajo de nuestro vehículo mientras se alejaba. Enviamos nuestro más sentido pésame al dueño del gato y a la comunidad que lo conoció y lo amó”.

Steve Larson, ex director ejecutivo de la CPUC, dice que el excelente historial de seguridad y el exitoso lanzamiento de Waymo se deben, al menos en parte, a que los reguladores “le dieron buenos consejos a Waymo y (las dos organizaciones) se tomaron su tiempo para hacer las cosas bien”.

Karl Brauer, escritor y analista de automatización de iSeeCars.com, dice que era “escéptico” de que antes de finales de la década los coches autónomos estuvieran tan extendidos como lo están ahora. Mejores sensores y una capacidad mejorada para procesar información de vídeos han llevado al éxito de Waymo, en particular, dice Brauer.

Pero la mayor expansión de Waymo hasta ahora se pondrá a prueba a medida que más vehículos autónomos salgan a la carretera y Waymo se adentre más en territorios inexplorados.

“No hay conductor a quien gritarle”

Zeidan había mantenido Kit Kat en su tienda de comestibles, Randa’s Market, durante seis años. “Reconoció a los clientes habituales y los siguió”, recordó Zeidan. “Le frotaron la barriga”. Desde su cama, Kit Kat vigilaba la entrada de la tienda en la concurrida calle 16, con su cine independiente, bares y restaurantes. Se hizo conocido como el “alcalde de la calle 16”.

“Le frotaba el trasero y se le levantaba la cola”, recuerda un cliente habitual, en Randa’s para comprar cerveza a crédito. “Él nos manoseaba cariñosamente”.

El 27 de octubre, poco antes de la medianoche, Zeidan recibió una llamada de un camarero de un bar del vecindario diciendo que Kit Kat había tenido un accidente. Un Waymo se había detenido frente a su tienda cerrada y Kit Kat se había agachado debajo. Una señora cercana vio a Kit Kat y la llamó para que saliera, pero ella no lo hizo. Golpeó el coche para que no se moviera.

“No había ningún conductor al que gritar”, dice Zeidan. Pronto, el auto se movió, aplastando al gato debajo. El jueves, Zeidan publicó imágenes de seguridad que confirmaban cómo había muerto Kit Kat.

Scott Moura, profesor y director del Laboratorio de Energía, Controles y Aplicaciones de la Universidad de California, Berkeley, dice que el accidente del Kit Kat representa un desafío para el desarrollo de software para vehículos autónomos.

“La percepción, la predicción y la planificación son los aspectos clave de este software, y el incidente del gato en la bodega es indicativo de percepción, ya que el coche no pudo distinguir que el gato estaba allí”, dice Moura.

“Sin embargo, la parte más difícil podría ser predecir qué hacer cuando lo sepa”.

Este pudo haber sido el caso del perro, ya que se decía que estaba desatado y podría haber corrido hacia la calle, según informes de los medios, que afirmaron que el perro había muerto.

Waymo dijo en una declaración pública: “Desafortunadamente, un vehículo Waymo hizo contacto con un perro pequeño y suelto en la carretera. Estamos dedicados a aprender de esta situación y cómo nos presentamos ante nuestra comunidad mientras continuamos mejorando la seguridad vial en las ciudades a las que servimos”.

‘Conducir es social’

Moura espera que surjan más problemas de percepción y predicción a medida que más vehículos autónomos lleguen a las calles y autopistas de las ciudades y a más ciudades con diferentes climas.

Brauer de iSeeCars.com dice que si bien Waymo estuvo en San Francisco y se expandió principalmente a ciudades más cálidas como Dallas y Miami, estar en ciudades con nieve podría obstruir sus sensores y dificultar la percepción. “El clima será un factor importante para los sensores de Waymo y sus planes de expansión”, afirma.

En cuanto a la predicción, “conducir es social”, afirma Moura, señalando que “queremos que los coches se anticipen y actúen en consecuencia”.

Ha analizado qué tipos de señales pueden dar los vehículos autónomos a las personas, lo que lleva a una mejor coordinación entre los dos. Esto podría incluir luces LED o anuncios de voz de que el automóvil está girando o dejando pasajeros, señales que Moura consideró valiosas.

Esto podría hacer que los coches autónomos se vean y se sientan bastante diferentes de los coches convencionales. Algunas de estas características únicas se han incluido en el vehículo Zoox respaldado por Amazon que también está funcionando en algunas áreas de San Francisco, incluida la Misión, desde noviembre. Hay lista de espera de clientes para probarlo. Zoox, que no se parece a un automóvil tradicional, no tiene volante y puede moverse hacia adelante y hacia atrás sin problemas.

Waymo también está agregando vehículos personalizados de Zeekr, un fabricante de automóviles chino, y Hyundai, junto con su flota de más de 1.500 automóviles de Jaguar.

Recortes al transporte público

Pero la entrada de Zoox, junto con la expansión de Waymo, también ha generado preocupaciones sobre la naturaleza de las calles de San Francisco y de la ciudad misma.

“Todos los problemas que hemos tenido ahora se exacerbarán”, dice Claire Amable, directora de promoción de la Coalición de Bicicletas de San Francisco, que presiona para que la ciudad fomente el transporte sostenible.

En 2023, escribió a la CPUC después de un incidente en el que lideraba un viaje en bicicleta para niños y un Waymo se acercó a los niños que estaban detrás del grupo. Los organizadores tuvieron que golpear el techo del coche para detenerlo antes de que golpeara a los niños.

Incluso cuando los vehículos autónomos se vuelven más comunes, el transporte público no cuenta con fondos suficientes y es necesario darle prioridad, dijo Amable a Al Jazeera.

En agosto, por ejemplo, las autoridades de la ciudad permitieron automóviles autónomos y servicios de transporte en Market Street, el centro comercial de la ciudad, después de tres años sin automóviles. Al mismo tiempo, los servicios de autobús en la calle se han reducido debido a los recortes presupuestarios.

Un portavoz de la autoridad de tránsito de la ciudad rechazó una solicitud de comentar para esta historia.

Amable y otros han presionado para que se introduzcan gradualmente los vehículos autónomos. Pero la fácil disponibilidad de Robotaxis puede, de hecho, perjudicar un sistema de transporte público que ya no cuenta con fondos suficientes, así como el transporte sostenible como la bicicleta.

Joel Smith siempre había ido en bicicleta a trabajar en una conocida tienda de comestibles de la ciudad. Pero cuando envió su bicicleta a reparar el mes pasado, Smith descargó la aplicación Waymo y dio su primer paseo. “Fue un viaje muy cómodo y lo mejor es que pude reproducir la música que quisiera, al volumen que quisiera”. Planea combinar paseos en Waymo con andar en bicicleta ahora que su bicicleta ha regresado.

Brauer dice que el rápido desarrollo de la inteligencia artificial para procesar rápidamente no sólo el lenguaje sino también el vídeo en tiempo real ha llevado al éxito de los coches autónomos, más rápido de lo esperado. Significaba que Waymo podía ver muy bien el tráfico entrante o a las personas y conducir en consecuencia sin contratiempos. Los vehículos de crucero autónomos de General Motors (automóviles que se lanzaron junto con Waymo) tuvieron un accidente con un peatón en 2023 y desde entonces dejaron de prestar servicio. Pero el historial de seguridad de Waymo le permitió expandirse, y lo ha hecho de manera mesurada.

“Pueden ser más seguros, pero eso no significa que el gobierno no deba hacer su trabajo”, dice el senador Cortese, que está considerando recuperar una versión de un proyecto de ley anterior que pedía más regulación local para los Robotaxis. “La regulación ayuda a las empresas a desarrollar productos de forma segura y reducir la responsabilidad”.

Brauer cree que la mejora constante en la capacidad de ver y procesar información de la carretera significa que para 2028-2030, “nos sorprenderá ver la cantidad de automóviles no humanos en los EE. UU.” y “este será el punto de inflexión en el que esto se hará posible”.

Mientras tanto, Zeidan ha fabricado gorras de béisbol y camisetas que dicen #Remembering Kit Kat para vender en su tienda. Él cree que la mercancía conmemora a Kit Kat pero también reúne la burbujeante oposición de la ciudad al rápido crecimiento de los vehículos autónomos.