LeBron James no silencia los estadios contrarios: los vuelve eléctricos. Incluso en la carretera, levanta a los fanáticos, provocando rugidos de admiración con actos heroicos al final del juego que se sienten aún más valiosos a medida que persisten las conversaciones sobre el retiro. Filadelfia aprendió eso de la manera más difícil.
Recién llegado del final de su histórica racha de goles de dos dígitos, James se recuperó como si estuviera retrocediendo el reloj. Alcanzó ese punto de referencia en el medio tiempo, luego arrasó el último cuarto con 10 puntos seguidos en una ráfaga decisiva que llevó a los Lakers a una victoria por 112-108 sobre los 76ers el domingo por la noche.
James terminó con 29 puntos y 12 de 17 tiros, una exhibición clásica de una superestrella que ha pasado la temporada luchando contra las lesiones. La ciática lo dejó fuera durante los primeros 14 juegos y lo obligó a salir el viernes en Boston, y una artritis persistente en la articulación del pie izquierdo ha ensombrecido su regreso. Nada de eso se mostró en Filadelfia, donde lució como el LeBron de antaño.
El breve tiempo libre después de que la racha de dos dígitos de James terminara el jueves en Toronto lo ayudó a superar sus lesiones y a estar más saludable, o lo suficientemente saludable, a tiempo para enfrentar a Joel Embiid, Tyrese Maxey y los Sixers.
“Todavía no estoy al 100%, pero me sentí mucho mejor esta noche que después del partido contra Toronto”, dijo James.
La racha de 10 puntos de James en el cuarto fue así: dos largos, un triple, otro triple que rompió el empate faltando 1:12 y un tiro de 20 pies que puso el marcador 110-105 y puso fin al partido.
“Nunca pasa de moda”, dijo James. “Eso es lo único que no podrás recuperar cuando termines de jugar. Esa arena. Esa emoción de salir, los abucheos, los aplausos, sea cual sea el caso. Así que hacerlo en una victoria, es aún más importante. Eso es lo que espero: lograré una victoria. Eso es aún más emocionante”.
A James le vendría bien algo de emoción en una temporada que los Lakers hasta ahora han navegado exitosamente sin mucha de su presencia. James, que cumplirá 41 años el 30 de diciembre, jugó 36 minutos en la victoria de los Lakers por 123-120 sobre Toronto el jueves por la noche. Ese juego marcó el final de su racha de 1,297 juegos con anotaciones de dos dígitos cuando el líder anotador de la NBA terminó con ocho puntos.
Según su propia descripción, aún no está en ritmo después de perderse toda la pretemporada y todos menos siete partidos de la temporada regular por una lesión.
“Nunca en mi vida he comenzado una temporada de baloncesto desde que comencé cuando tenía 9 años”, dijo James. “Cuando comenzó la temporada, estaba listo para comenzar. Definitivamente fue un desafío mental para mí simplemente estar sentado en el banco, no poder practicar con los muchachos, no poder hacer las repeticiones con los muchachos. Definitivamente un desafío. Entiendo que es un proceso, y siempre me he enamorado del proceso más que cualquier otra cosa”.
James no fue la única estrella que regresó de los Lakers.
Luka Doncic regresó después de perderse los dos últimos partidos mientras viajaba a su ciudad natal de Ljubljana, Eslovenia, donde su prometida, Anamaria Goltes, dio a luz a su hija, Oliva.
“Obviamente, dos chicas seguramente harán de mi vida un infierno”, dijo Doncic riendo. “Bromas aparte, es lo mejor del mundo”.
Doncic logró un triple-doble en su primer partido como padre de dos hijos, terminando con 31 puntos, 15 rebotes y 11 asistencias.
“Quiero jugar para ellos”, dijo Doncic. “Cuando crezcan, podrán ver lo que hizo su padre en cuanto al baloncesto”.
El entrenador de los Lakers, JJ Redick, que tiene dos hijos con su esposa, Chelsea, dijo antes del partido que esperaba que Doncic tuviera suficiente energía para jugar después del largo viaje.
“Sabemos que hubo algunos viajes involucrados a un continente diferente”, dijo Redick. “Esperamos que sea él mismo hoy”.
Doncic, que lidera la liga con 35,3 puntos en su primera temporada completa con los Lakers, fue mayoritariamente él mismo, aunque el cinco veces All-Star no tuvo un toque de tiro preciso, pero aun así jugó 39 minutos.
“Luka, claramente con todos los viajes que ha tenido esta semana, no necesariamente estaba en su mejor momento anotando baloncesto”, dijo Redick. “Aún así hizo muchas cosas maravillosas para nosotros. LeBron fue nuestro conector esta noche”.
James marcó la diferencia para los Lakers y superó fácilmente a su compañero medallista de oro en los Juegos de París 2024, Embiid, quien falló 17 de 21 tiros en total y acertó 0 de 6 desde el rango de 3 puntos.
James puede jugar una temporada más. Puede que lo deje todo al final de este.
De cualquier manera, los 20.431 espectadores de Filadelfia mostraron su agradecimiento por una noche en la que James destacó en grandes momentos.
“Creo que es importante que te recuerden de vez en cuando lo que eres capaz de hacer”, dijo Redick.
