Dos semanas después de que hombres armados secuestraran a más de 250 estudiantes y 12 miembros del personal del internado católico St. Mary’s en Papiri, una aldea remota en el estado de Níger, al norte de Nigeria, las familias siguen atrapadas en el miedo, la frustración y la incertidumbre.
El ataque subraya un patrón creciente de secuestros escolares que ha dejado a las comunidades paralizadas y a la nación lidiando con una crisis de seguridad que dura una década.
Para padres como Sunday Gbazali, agricultor y padre de 12 hijos, el trauma es insoportable.
Su hijo de 14 años fue secuestrado el 21 de noviembre. “Apenas duermo”, dijo Gbazali. “Mi esposa llora constantemente. Sólo nos dicen que tengamos paciencia, que están tratando de rescatar a los niños. ¿Cómo podemos encontrar la paz si no conocemos su condición actual?”. Y añadió, con la voz entrecortada: “Solía oír hablar de secuestros en las noticias, pero nunca supe el dolor hasta que me pasó a mí”.
La Asociación Cristiana de Nigeria (CAN) informó que 303 niños y 12 miembros del personal fueron secuestrados.
Cincuenta alumnos lograron escapar de los atacantes inmediatamente después, pero se desconoce el destino de los rehenes restantes, algunos de apenas seis años.
La escuela sólo contaba con guardias voluntarios desarmados, que huyeron cuando llegaron los pistoleros.
Este ataque se encuentra entre los más graves desde que Boko Haram secuestró a 276 escolares en Chibok en 2014, un evento que captó la atención mundial pero dejó cicatrices duraderas en las comunidades del norte de Nigeria.
Si bien la insurgencia ideológica de Boko Haram se ha debilitado, sus tácticas han inspirado a las bandas criminales, que ahora atacan a las escuelas principalmente para pedir rescate, perpetuando un “ciclo implacable de terror”.
El presidente Bola Tinubu se ha enfrentado a crecientes críticas nacionales e internacionales por el manejo de la seguridad por parte del gobierno y la supuesta persecución religiosa de los cristianos.
Tinubu niega tales afirmaciones, pero ha tomado medidas para abordar la crisis, declarando una emergencia de seguridad nacional y ordenando el reclutamiento de miles de militares y policías adicionales.
El asesor de seguridad nacional, Nuhu Ribadu, aseguró el lunes a los líderes católicos que “los niños están bien y volverán pronto”, pero no se han proporcionado más actualizaciones.
Las identidades de los atacantes siguen siendo desconocidas y los padres informan que no han pedido rescate.
“El gobierno dice que está tomando medidas, pero hasta ahora no tenemos ninguna información”, dijo Emmanuel Bala, presidente de la asociación de padres y maestros de la escuela. Las familias quedan en el limbo, sin poder saber si sus hijos están vivos o heridos.
La confusión administrativa ha profundizado la ansiedad. Se pidió a los padres que registraran a sus hijos una semana después del secuestro, después de que el gobernador del estado de Níger, Mohammed Umar Bago, sugiriera que la escala del secuestro era exagerada.
La policía documentó que 215 estudiantes siguen en cautiverio, pero el registro sigue incompleto debido a las malas redes de comunicación en la remota región.
El obispo Bulus Yohanna, presidente de la CAN para el estado de Níger, señaló que muchos padres no habían recibido el aviso para registrar a sus hijos, lo que complicaba los esfuerzos de rescate.
El secuestro tiene implicaciones más amplias para la educación en el norte de Nigeria.
Amnistía Internacional informó que casi 20.500 escuelas han cerrado en siete estados tras el ataque de St. Mary.
Nigeria ya tiene aproximadamente 20 millones de niños sin escolarizar, la mayoría en el norte, donde los padres temen el secuestro y la violencia armada. El trauma psicológico, la incertidumbre y la perturbación amenazan con erosionar la educación para toda una generación.
El movimiento global de defensa “#BringBackOurGirls” enmarcó el incidente como parte de una falla sistémica.
Desde los secuestros de Chibok, más de 1.800 estudiantes han sido secuestrados en toda Nigeria, a menudo con una respuesta mínima del gobierno.
“Estas atrocidades no son tragedias aisladas: son parte de un patrón que se remonta a más de 11 años”, dijo el movimiento en una carta abierta al presidente Tinubu.
Incluso los niños que escaparon están lidiando con un trauma. Stephen Samuel, de 13 años, que huyó durante el ataque, dijo: “Cuando esta gente regrese, ¿podremos volver a la escuela? ¿A qué escuela iremos? Creo que tal vez la escuela haya terminado”.
Los expertos advierten que sin reformas integrales de seguridad, Nigeria corre el riesgo de perder una generación entera a causa del miedo, el trauma y la interrupción de la educación.
Los analistas señalan una combinación de fuerzas de seguridad locales mal entrenadas, extensos bosques que dan cobertura a bandas armadas y redes de inteligencia ineficaces como factores clave que alimentan la epidemia de secuestros escolares.
