BORIS JOHNSON: Lo que nos dice el misterioso aumento en el número de personas que exigen sillas de ruedas para llegar a su avión sobre el costo cada vez mayor del estado de bienestar

El otro día, al bajar de un avión en Estados Unidos, noté que había mucha gente esperando en la puerta del avión. Todos eran personal del aeropuerto con tabardos y todos tenían sillas de ruedas.

Eso es extraño, pensé. Parecía que esperaban algún equipo paralímpico. A medida que subíamos por el puente del jet, había cada vez más sillas de ruedas, como el vestíbulo de un hospital geriátrico.

Le pregunté vagamente en voz alta a uno de los empleados del aeropuerto: ¿Por qué tanta gente parece necesitar este tipo de asistencia hoy en día? Es sólo una de esas cosas, se encogió de hombros. Cada vez más pasajeros los piden.

En algunos vuelos (mencionó de Toronto a Miami) casi un 40 por ciento de los pasajeros utilizan sillas de ruedas. Me pareció una cifra extraordinaria, pero no lo cuestioné. Solo tenía una imagen mental de la migración invernal, de bandadas de pájaros de las nieves canadienses subidos al avión para disfrutar del sol de Florida y luego regresados ​​unos meses después.

No pensé más en ello hasta que vi una noticia sobre el fenómeno. Al parecer, está en todas partes. Hay un hambre popular insaciable, en casi todos los aeropuertos, por el carro personal de dos ruedas, y parece que las aerolíneas están empezando a hartarse.

Las autoridades aeroportuarias también están hartas. Simplemente no pueden creer que tantos de sus pasajeros sean incapaces de subir al avión con sus propios pies. Piensan que los están tomando por tontos y que al menos algunas de estas personas están fingiendo.

Según representantes de muchas compañías aéreas y de los principales aeropuertos, incluido Heathrow, parece que algunos pasajeros han descubierto un truco. Ha penetrado en la conciencia general que su transportista está obligado legalmente, previa solicitud, a proporcionarle una silla de ruedas y un empujador de silla de ruedas para ayudarle a desplazarse por el aeropuerto.

Todo lo que tienes que hacer es decir que lo necesitas porque eres anciano o tienes una discapacidad. Eso es suficiente. Luego lo empujarán a través de la aduana, de inmigración, hasta la puerta de embarque y hasta las mismas puertas del avión. De esa manera, reducirá las colas y gran parte de la pesadilla general del aeropuerto. Tienes tu propio sistema de embarque rápido.

Simplemente te recuestas y agitas tu pasaporte, con una expresión apropiadamente lamentable y con los ojos vidriosos, y murmuras algunas palabras de agradecimiento en voz baja. Después de todo, ¿qué es una silla de ruedas sino un símbolo global de vulnerabilidad reconocible al instante?

Nadie se enreda con un usuario de silla de ruedas. Nadie cuestiona su derecho a sentarse en ese asiento, un espacio reconocido durante generaciones como un lugar santuario. Por el contrario, puede esperar que le traten con simpatía y respeto, con palabras tranquilas, bajas y claramente enunciadas, incluso en el frenesí de un aeropuerto.

No es de extrañar que la gente esté dispuesta a hacer uso de su derecho a una silla de ruedas, afirman las compañías aéreas. No es de extrañar –así afirman las compañías aéreas– que la situación se esté saliendo de control.

Una de las noticias estaba ilustrada con imágenes de personas esperando en la puerta de embarque un avión en la India, y parecía una locura.

Todo el salón parecía estar cubierto de sillas de ruedas, y mientras la cámara pasaba sospechosamente sobre cada uno de ellos, no se sabía por qué.

Las compañías aéreas afirman que se trata de una estafa, porque muchos de estos pasajeros parecen curarse milagrosamente durante el viaje. Son tan frágiles que hay que subirlos en silla de ruedas al avión. Pero cuando llegan al otro extremo –tal vez a través de los servicios cristianos del servicio de tripulación de cabina a bordo– se alejan, haciendo volteretas y parándose de manos como el ex leproso de Monty Python.

Bueno, no quiero aceptar al pie de la letra este ataque de las aerolíneas a la moralidad de sus pasajeros. Puede haber muchas otras razones para esta repentina locura por las sillas de ruedas. Después de todo, es posible que el fenómeno sea totalmente benigno.

Quizás la gente recién comienza a darse cuenta de que pueden usar una silla de ruedas de aeropuerto; y tal vez este conocimiento esté reduciendo repentinamente la vergüenza que las personas mayores o discapacitadas podrían sentir por ser un estorbo en el aeropuerto, y animándolos a viajar, cuando de otro modo se habrían visto disuadidos.

Puede esperar que lo traten con simpatía y respeto, con palabras tranquilas, bajas y claramente enunciadas, escribe Boris Johnson.

Quizás el fenómeno de las sillas de ruedas en los aeropuertos esté permitiendo que las personas vulnerables realicen viajes únicos en la vida o vean a familiares que de otro modo nunca volverían a ver. Bueno, tal vez.

Pero eso no es lo que piensan las aerolíneas. Piensan que las cifras son demasiado altas. Piensan que al menos algunos de estos usuarios de sillas de ruedas están violando su buen carácter. Supongamos que tienen razón (como sospecho) y que algunas personas efectivamente están abusando del sistema.

¿Qué hacemos? Estamos ante la esencia del problema de todo el Estado de Bienestar.

Podemos señalar que el abuso en silla de ruedas es injusto para todos los demás. Obliga a las aerolíneas y a los aeropuertos a incurrir en grandes problemas y gastos (con legiones de personas que empujan sillas de ruedas) y, en última instancia, este costo debe ser asumido por otros pasajeros. El abuso en sillas de ruedas hace subir los precios de las entradas, del mismo modo que el abuso en materia de asistencia social hace subir los impuestos.

Podemos probar ese argumento, pero ¿funcionará? Gran posibilidad. La gente hará lo que crea que servirá a sus propios intereses, incluso si es colectivamente contraproducente.

Sólo hay un instrumento de la disciplina pública que tiene alguna posibilidad de funcionar en un caso como éste: la vergüenza. Como siempre, la solución aparece en las obras de Shakespeare.

Resulta que estoy leyendo Enrique VI, Parte 2, y acabo de encontrar el maravilloso pasaje que trata sobre un hombre pobre llamado Sander Simpcox, que llega a la corte real, transportado en una silla.

Simpcox claramente está buscando limosna. Afirma que acaba de ser curado milagrosamente de su ceguera, pero que lamentablemente no puede caminar ni un solo paso.

Representantes de muchas aerolíneas y aeropuertos, incluido Heathrow, creen que los pasajeros pueden haber descubierto un truco al solicitar una silla de ruedas

El Rey, un joven piadoso y crédulo, se muestra comprensivo. Pero hay elementos de la historia de Simcox que no parecen cuadrar. Afirma haber sido ciego de nacimiento y, sin embargo, también afirma haberse dañado las piernas al caer de un ciruelo.

¿Cómo podría haber estado trepando a un ciruelo si era ciego?

El duque de Gloucester huele una rata. ¿Realmente no puedes caminar? pregunta.

No, señor, dice Simpcox.

¿Ni siquiera pudiste saltar ese taburete, pregunta el Duque?

No, señor.

¿Y si te hago azotar, dice el Duque? Luego pide al Beadle que azote al desafortunado Simpcox.

En ese momento recupera instantáneamente el uso de sus piernas y sale corriendo de la habitación, perseguido por los cortesanos, todos gritando: “¡Un milagro, un milagro!”.

Nos reímos del pobre Simpcox, el estafador de beneficios medievales, pero también lo simpatizamos (Shakespeare es el genio que es).

Como dice su esposa: “Lo hicimos por pura necesidad”.

Ciertamente no estoy sugiriendo que los aeropuertos deban aplicar una brutalidad al estilo del Duque de Gloucester a cualquier persona sospechosa de abuso en silla de ruedas.

Pero es una ley de hierro de la naturaleza humana que hasta que las personas tengan la más mínima sensación de que pueden ser burladas y ridiculizadas –incluso avergonzadas– por abusar del sistema, entonces el abuso de ese sistema aumentará. Y hasta que tengamos el valor de restringir los beneficios a quienes los necesitan, el costo será insoportable.