Puede que sean los presos políticos más improbables, pero actualmente son la estrella del campo: los agricultores detenidos por llegar a Londres en tractores el Día del Presupuesto.
Gary Crockford admite que cometió un error tonto. “Debería haber cubierto mi tractor con banderas palestinas y nunca me habrían tocado”, dice, medio en broma.
Este hombre de 46 años de Bramley, Hampshire, se encontró esposado la semana pasada porque había tocado la bocina de su tractor mientras estaba parado cerca de Westminster.
Cuando cuestionó esto, el oficial que lo arrestó señaló que el cable que conectaba su tractor con su remolque no estaba correctamente conectado. Él también lo cuestionó. En ese momento, durante una escena que podría pertenecer igualmente a una comedia o a un siniestro drama totalitario, le dijeron que estaba detenido bajo sospecha de conducir un tractor robado. Finalmente le informaron que lo iban a “desarrestar” y le permitieron seguir su camino.
Al menos no fue arrastrado a una celda como el granjero de trigo David Batstone, también de 46 años. Las fotografías del padre de tres hijos de Somerset se volvieron virales después de que agentes de policía se lo llevaran a empujones después de detener su tractor al costado de la carretera en Trafalgar Square. Luego lo llevaron a través de Londres hasta una comisaría de policía de alta seguridad, lo registraron, lo fotografiaron, le tomaron las huellas dactilares, lo entrevistaron y finalmente lo dejaron en libertad bajo fianza cuatro horas después.
Tan pronto como fue liberado, recibió una llamada de otra rama de la policía pidiéndole ayuda. Estaban teniendo grandes dificultades para sacar su tractor del West End de Londres. ¿Podría venir y echarles una mano?
Localicé a este hombre de modales apacibles hasta la cocina de su granja cerca de South Petherton. “Una cosa es segura”, afirma. “No nos iremos hasta que nos deshagamos de este terrible gobierno”. Para los recolectores de justicia de dos niveles, es difícil superar el excelente ejemplo de doble rasero que se mostró la semana pasada cuando la comunidad agrícola llegó a Londres. Tampoco debemos permitir que lo absolutamente absurdo de esto reste valor a una investigación seria sobre lo que parece peligrosamente una actuación policial política para evitar el sonrojo del Ministro de Hacienda.
En medio de todo el ruido y la furia que recibieron el caótico Presupuesto del miércoles de Rachel Reeves, había un grupo de personas que estaban ocupadas protestando contra su igualmente desastroso Presupuesto del año anterior.
El otoño pasado, como recordarán, la señora Reeves anunció que iba a imponer un nuevo impuesto a la herencia en la agricultura, asegurando que innumerables pequeñas granjas, que han pasado de padres a hijos (o hijas) a lo largo de generaciones, se enfrenten a ser vendidas o divididas.
Desde entonces, la comunidad agrícola ha estado en pie de guerra con una serie de protestas espectaculares en el corazón de Londres. Los he cubierto y, a diferencia de algunas de las confrontaciones llenas de odio sobre Gaza o el vandalismo deliberadamente destructivo de la banda Just Stop Oil, han sido indefectiblemente bondadosos. Son el único grupo de protesta que no deja desorden, que recoge su basura y que cerraría la puerta detrás de ellos si la hubiera.
Por eso habían planeado otra demostración de fuerza para el miércoles por la mañana: llevaron sus tractores a Whitehall durante unas horas, aplaudieron algunos discursos y luego regresaron a los condados.
La comunidad agrícola ha estado en pie de guerra desde el presupuesto del año pasado, por lo que el miércoles por la mañana llevaron sus tractores a Whitehall durante unas horas.
El productor de trigo David Batstone fue llevado a una prisión de alta seguridad por agentes de policía después de detener su tractor al costado de la carretera en Trafalgar Square.
Habiendo hecho esto antes, siguieron todos los trámites pertinentes y presentaron sus planos a la Policía Metropolitana hace varias semanas, recibiendo los reconocimientos habituales. A última hora del martes se pusieron en marcha. Dado que los agricultores vienen de lugares tan lejanos como Cornualles y Yorkshire a velocidades de alrededor de 30 mph, necesitarían disponer de suficiente tiempo.
Pero ese martes por la tarde, la policía repentinamente revocó sus aprobaciones. Emitieron una declaración mal redactada en su sitio web diciendo que “se han establecido condiciones” que prohíben a la gente traer “tractores u otros vehículos agrícolas a la protesta”. La declaración iba acompañada de un mapa que mostraba que “la protesta” se limitaba a un corto tramo de acera en Whitehall.
Difícilmente iba a disuadir a cientos de agricultores que habían estado planeando esto durante semanas. La policía podría haber prohibido los tractores en Whitehall, pero no había nada que dijera que no podían conducir un vehículo gravado y apto para circular hasta la capital.
David Batstone salió de su jardín, donde su familia ha cultivado durante tres generaciones, a medianoche y se dirigió a una cita con otros 16 agricultores por la A303. Luego avanzaron lenta y constantemente hacia Londres, haciendo una pausa de una hora para intentar dormir un poco.
“Es bastante difícil dormir en un tractor, especialmente cuando hace mucho frío”, se ríe. A la hora del desayuno, llegaban a Londres y un coche de policía los detuvo cuando cruzaban el puente de Vauxhall. “Nos dijo que podíamos seguir recto o girar a la izquierda, pero no a la derecha, hacia Westminster”, explica.
Con algunos otros, recorrió la zona, pasó por el Palacio de Buckingham y finalmente llegó a Trafalgar Square, donde muchos otros tractores estaban estacionados al costado de la carretera, ya que Whitehall estaba fuera del alcance del tráfico.
Aparcó junto al resto y se sirvió un café. “Pero había un policía que por alguna razón estaba obsesionado con mi tractor”, recuerda. “Éramos muchos allí, pero él había elegido al mío”.
El oficial le dijo que tendría que seguir adelante con su vehículo, sin importar lo que estuvieran haciendo otras personas. David dice que estaba buscando la llave que tenía en el bolsillo cuando el policía lo agarró del brazo y un trío de agentes lo detuvo. “Sentí que esperaban algún tipo de reacción por mi parte. Pero ciertamente no iba a dárselos. Le quitaron la llave de su vehículo y lo llevaron a la comisaría de policía de Islington, donde, a las 11.09 horas, lo metieron en una celda. “Finalmente me dejaron en libertad bajo fianza con la condición de que no condujera un vehículo agrícola dentro de la M25 durante tres meses”.
Robert Hardman y David Batstone. Después de ser liberado, David tuvo que ir a ayudar a otra unidad policial a retirar su tractor del West End.
Cuatro horas después de ser arrestado, recuperó su teléfono y su billetera y estaba desesperado por encontrar su tractor. “Ese es mi medio de vida”, explicó. También tuvo que llamar a su esposa Mary, quien se enteró de la noticia a través de miembros de la familia que miraban sitios web de noticias. ‘Ella no podía creerlo. Ella dijo: “No le pegaste a nadie, ¿verdad?”
En ese momento, recibió una llamada de otra unidad policial que había detenido su vehículo en Shaftesbury Avenue. “Así que me subí a un taxi y pagué 16 libras para ir a ayudarlos”, dice. “Incluso el taxista me había visto en las noticias”.
Nadie está seguro de quién ordenó a la policía cancelar su permiso para la protesta en el último momento. La Met simplemente me molesta su declaración.
La ministra de Agricultura en la sombra, Victoria Atkins, me dice que le ha escrito al comisionado del Met exigiendo una explicación. “Si tan solo se hubieran llamado a sí mismos “Granjeros para Gaza”, habrían estado bien”, dice, señalando los muy diferentes umbrales de tolerancia del Met hacia los cánticos y carteles antisemitas.
El campeón agrícola y coorganizador de la protesta, Olly Harrison, no tiene ninguna duda. “La policía tenía órdenes de no avergonzar a Rachel Reeves en su gran día”, dice.
Ninguno de los presentes el miércoles se arrepiente. David Batstone dice que estuvo allí porque quiere dejar su granja a sus tres hijos pequeños. Gary Crockford quiere que la pequeña propiedad de su familia esté ahí para su hija de ocho años.
Mientras un gobierno urbano no comprenda que la agricultura es una existencia desde la cuna hasta la tumba, no una opción de estilo de vida fiscalmente eficiente (y trate con desprecio a los custodios de nuestro campo), los tractores volverán.
