La mujer keniana que enfrenta el estigma del cáncer con prótesis mamarias tejidas

Thika, Kenia – Tejer era un pasatiempo infantil de Mary Mwangi, una mujer alta y habladora que dirige una sastrería en la ciudad de Thika, en el condado de Kiambu, Kenia. Pero no fue hasta 2017, cuando estuvo postrada en cama durante 11 meses después de recibir tratamiento contra el cáncer, que volvió a contraerlo.

La primera vez que le diagnosticaron a Mwangi fue cáncer de columna. Confinada en casa y con ganas de pasar el tiempo, decidió tejer gorros, que acabó donando a pacientes con cáncer en el Hospital Nacional Kenyatta.

Luego, al año siguiente, en 2018, su mundo se sacudió cuando le diagnosticaron nuevamente, esta vez cáncer de mama en etapa tres.

“Sentí que era mi fin cuando salió el diagnóstico”, dijo esta mujer de 52 años, madre de tres hijos, que recuerda estar “aterrorizada” por la noticia.

Se aisló de amigos y familiares e incluso apagó su teléfono. “Le dije a mi esposo que no quiero interactuar con nadie; el mundo se sentía muy violento”.

Mwangi tuvo que someterse a una mastectomía (extirpación quirúrgica de parte o la totalidad de un seno) y 33 sesiones de radioterapia. En total, estuvo en tratamiento durante cuatro años, perdiendo su cabello y sus ahorros en el proceso.

“Había pedido un préstamo de 1,3 millones de chelines kenianos (unos 10.000 dólares) para ampliar mi negocio como sastre, y el tratamiento lo arrasó todo”, se lamentó.

A la devastación física y financiera se sumó la discriminación social.

Aunque la mastectomía ayudó a salvarle la vida, generó estigma en su comunidad en el centro de Kenia, a unos 40 kilómetros (24,8 millas) al noreste de la capital, Nairobi.

“La gente se refería a mí como la mujer a la que le cortaron los senos”, dijo Mwangi, quien fue declarada libre de cáncer en 2020. “Perderlos afecta tu dignidad”.

Pronto se dio cuenta de que no era la única: mientras estaba en la sala de cáncer de un hospital local, notó que otras mujeres ocultaban sus pechos bajo grandes bufandas y ropa holgada. Cuando habló con ellas, se enteró de que ellas también se habían sometido a mastectomías.

Aunque hay varios grupos de apoyo a sobrevivientes de cáncer en Kenia que ofrecen servicios de detección y asesoramiento, algunos de ellos gratuitos, los expertos dicen que el sistema de salud pública a menudo carece de oncología y atención de seguimiento adecuadas, y muchos sobrevivientes deben afrontar su recuperación solos.

Decidida a ayudar a otras personas como ella, Mwangi pensó en lo que la ayudó a superar su enfermedad: tejer. Y entonces se le ocurrió una idea para ayudar a los supervivientes y al mismo tiempo ganar dinero: prótesis mamarias tejidas con hilo de algodón de colores.

En un grupo de apoyo contra el cáncer al que asistió mientras estaba enferma, una de las sesiones enseñó a los participantes a hacer prótesis mamarias de hilo. Mwangi aprendió los conceptos básicos allí y luego vio tutoriales en YouTube antes de comenzar a practicar para perfeccionar su oficio.

“Gracias a Dios por tejer. Fue una forma de terapia sencilla para mí”, dijo Mwangi. “Me hizo dejar de pensar en (el cáncer)”.

Atención física y psicológica.

El cáncer de mama es el cáncer más común entre las mujeres a nivel mundial, según la Organización Mundial de la Salud. El Instituto Nacional del Cáncer de Kenia dice que afecta a más de 6.700 mujeres en el país cada año.

Muchas se someten a mastectomías y se quedan en busca de prótesis mamarias.

Pero en Kenia, una prótesis de silicona cuesta aproximadamente 22.000 chelines kenianos (170 dólares), según Mwangi, lo que las hace inasequibles para muchos: más del 40 por ciento de la población de Kenia vive por debajo de la pobreza internacional línea de 3 dólares por día, según el Banco Mundial.

Mwangi vende cada prótesis que teje por 1.500 chelines kenianos (11,60 dólares).

Vienen en diferentes tamaños y colores y se rellenan con hilo antes de colocarlos en sujetadores especialmente adaptados con bolsillos, que se venden por separado por entre 1.000 (7,74 dólares) y 2.000 chelines kenianos (15,49 dólares) cada uno.

Mwangi produce unas 50 piezas por semana y hasta la fecha ha vendido unas 600 prótesis mamarias, así como más de 450 gorros de punto para pacientes con cáncer.

Vende sus productos en efectivo en su tienda, pero también al por mayor a organizaciones con las que se ha asociado, como Milele Health, Kenyatta National Hospital y Childhood Cancer Initiative, quienes luego los donan a los sobrevivientes.

Esto la ha ayudado a reconstruir su negocio y al mismo tiempo seguir ayudando a los necesitados.

Mwangi también intenta ayudar a través del grupo de apoyo New Dawn Cancer Warriors que dirige, que reúne a los sobrevivientes para compartir sus historias.

Ella recuerda el día en que una sobreviviente de 33 años llamada Jane se unió al grupo, al principio sentada al fondo de la sala, demasiado nerviosa para hablar.

Cuando Mwangi habló con ella en privado, se enteró de que su confianza había disminuido desde que se sometió a una mastectomía. Así que la animó haciéndole ver que la pérdida de un seno no devalúa a la mujer, y además le donó una prótesis tejida para ayudarla. Poco a poco, dice, Jane recuperó su confianza y, después de cinco meses, estaba sentada al frente durante las reuniones del grupo y contribuyendo. Hoy, Mwangi dice que ha recuperado su autoestima y su coraje.

Joy Kulet, psicóloga de Kenia que atiende a muchas mujeres que se han sometido a mastectomías, dice que las prótesis tejidas no sólo proporcionan una solución asequible, sino que también ayudan a recuperar la confianza en sí mismas.

“Perder un seno para una mujer es más que físico; es psicológico”, dijo.

‘Tejer me dio un propósito’

En la ciudad de Thika, el sonido de las máquinas de coser en funcionamiento se puede escuchar desde afuera de la sastrería de Mwangi.

En el interior, la ropa terminada cuelga de la pared cerca de dos mujeres concentradas en coser. De vez en cuando, intercambian chistes y se ríen a carcajadas mientras sus manos experimentadas siguen introduciendo tela en sus máquinas.

Mientras continúa la costura, Mwangi se sienta cerca, tejiendo una prótesis de seno. Cuando termina, inmediatamente comienza a rellenarlo con fibra similar a la lana, antes de pasar a hacer otra pieza.

A su lado, sobre una mesa, se exponen las prótesis mamarias tejidas de colores.

La mayoría de las prótesis mamarias que vende Mwangi han sido hechas por ella, pero algunas (especialmente cuando recibe grandes pedidos) están hechas por mujeres entrenadas y a quienes contrata para que le ayuden a tejer.

Desde enero, Mwangi dice que ha enseñado a tejer a más de 200 mujeres durante lecciones informales que imparte en su sastrería.

“Tejer no sólo me ha salvado, sino que también me ha dado un propósito”, afirmó Mwangi.

Entre las personas a las que ha formado se encuentra Hannah Nungari Mugo, de 46 años, ex comerciante de verduras en el mercado de Thika y también sobreviviente de cáncer de mama.

Mugo se sometió a una mastectomía, quimioterapia y radioterapia en 2019. Cuando se le cayó el cabello y su cuerpo se debilitó, su marido pidió un préstamo de 500.000 chelines kenianos (3.800 dólares) para mantenerlos a flote.

“Consumió todos los ahorros que teníamos”, dijo.

Pero al igual que Mwangi, el estigma que siguió fue una de las peores partes de la experiencia, dice. En su barrio, la gente la veía como “frágil” y la excluían de sus actividades.

“Me uní al entrenamiento (de Mwangi) y después de unas pocas semanas ya tenía lo básico”, dijo. Ahora fabrica aproximadamente siete prótesis por semana para venderlas en la tienda de Mwangi, lo que le permite obtener ingresos para mantener a su familia.

Compartir historias es “parte de la curación”

Los talleres no son sólo para sobrevivientes de cáncer de mama. También han participado otras personas que luchan con diferentes problemas de salud, como Mary Patricia Karobia, de 58 años, quien aprovecha la oportunidad para compartir su propia historia de estigma y supervivencia.

En 2011, le diagnosticaron fibrosis hepática y se sometió a un trasplante de hígado exitoso. Pero al igual que a Mwangi y Mugo, les esperaba la discriminación.

“La gente murmuraba que me habían extirpado el hígado”, dijo, recordando que la excluían de las actividades y deberes en los eventos de mujeres, porque se creía que estaba demasiado débil para contribuir.

Se sintió marginada. Pero luego se encontró con Mwangi y su espacio que permitía a las mujeres hablar sobre sus experiencias con otras que estaban pasando por algo similar, y se inspiró para unirse.

“Ahora tejo cuatro (prótesis) cada semana”, dijo Karobia. “Además de generar ingresos, hacer prótesis me da alegría porque ayudo a las sobrevivientes de cáncer de mama a recuperar su autoestima”.

“El viaje de curación (del cáncer) es único para cada individuo. Para algunos, es sencillo, pero otros recaen en el camino”, dijo Kulet, el psicólogo, y agregó que los grupos de apoyo comunitario como el de Mwangi son esenciales.

“Compartir su historia es parte de la curación”, dijo, especialmente en espacios donde los sobrevivientes pueden compartir abiertamente sin temor a ser juzgados.

Mwangi considera que su trabajo es parte de un proceso de curación más amplio para las sobrevivientes de cáncer de mama que se han sometido a mastectomías. Ella dice que ha sido testigo de una mejor autoestima y coraje en muchas de las mujeres que adquirieron las prótesis, algo que la enorgullece.

Por ahora, debido a limitaciones de espacio, los talleres de formación de Mwangi sólo pueden albergar a cuatro personas a la vez. Y económicamente tiene limitaciones: no puede inscribirse en una escuela de formación por falta de fondos; El precio del hilo también fluctuó varias veces este año (de 450 chelines kenianos (3,40 dólares) a casi el doble), lo que la obligó a veces a subir los precios.

Pero ella mantiene la esperanza.

“Mi sueño es formar a tantos supervivientes de cáncer como sea posible en Kenia”, afirmó. Quiere que algún día todos ellos tengan su propio negocio independiente, para que, con suerte, ellos también puedan “ganarse la vida tejiendo”.

Este artículo fue publicado en colaboración con p.ej.