Entablar una conversación con Leonidas Askianakis requiere previsión. Su agenda está dividida en espacios de 30 minutos, desde las 5 am hasta las 11 pm. Las reuniones son únicamente en línea y cada una de ellas gira en torno al espacio.
A pesar de las largas jornadas, su agenda está reservada con semanas de antelación. ¿Cuándo duerme?
Este estudiante de 22 años de la Universidad Técnica de Múnich, en Alemania, se encoge de hombros ante esta pregunta en una reciente entrevista con DW y afirma que está “en la recta final” y no puede “dejar el proyecto a un lado”.
Incluso de noche, la misión le pesa, dijo, y a menudo se queda despierto leyendo informes recientes de una misión espacial china que ha identificado más escombros y un riesgo creciente.
A principios de noviembre, una tripulación china tuvo que prolongar su estancia en órbita porque su cápsula de regreso podría haber chocado con fragmentos. La basura espacial, dice Askianakis, se ha convertido en algo así como su vocación.
Un peligro creciente en lo alto
Miles de toneladas de escombros ahora rodean la Tierra: satélites retirados, etapas de cohetes gastadas e innumerables fragmentos. La Agencia Espacial Europea (ESA) estima que hay más de 1,2 millones de objetos de más de un centímetro (0,39 pulgadas) en órbita, incluidos más de 50.000 de más de 10 centímetros.
“Entre 700 y 800 kilómetros (434 millas a 497 millas) de altitud estamos viendo enormes nubes de escombros que permanecerán durante siglos y pueden multiplicarse a través de colisiones”, dijo a DW Jan Siminski, del equipo de Desechos Espaciales de la ESA en Darmstadt, Alemania.
Un fragmento de un centímetro es suficiente para destruir un satélite, añadió, porque “una colisión libera la energía de una granada de mano”.
Los sistemas de monitoreo global rastrean las piezas más grandes las 24 horas del día, pero la mayoría de los escombros siguen siendo invisibles.
“Con nuestro radar terrestre, normalmente podemos detectar objetos del tamaño de una pelota de tenis”, dijo Siminski. “No podemos detectar nada más pequeño, lo que significa que siempre hay un riesgo residual”.
La necesidad de un ‘plan de limpieza comercial’
Ese riesgo ha preocupado a Askianakis desde su primer semestre en ingeniería aeroespacial. “¿Cómo pueden los escombros permanecer en órbita durante 200 años y nadie hace nada?” se preguntó después de una conferencia.
Buscó aliados en el campus y en los talleres, normalmente sin éxito. “En 2021 casi nadie relacionaba los residuos con el espacio”, recordó. No fue hasta una pausa semestral en Creta que cristalizó la idea de eliminar desechos espaciales con fines comerciales.
Una conversación alentadora con funcionarios de Airbus en la feria de movilidad IAA en Munich aceleró la decisión de lanzar una nueva empresa. “Entendieron el problema y se alegraron de que alguien lo abordara”, dijo.
Poco después de que se fundara la startup Project-S, entró en vigor una nueva ley espacial de la UE que obligaba a los operadores de satélites a deshacerse de sus desechos, lo que dio un impulso oportuno al proyecto de Askianakis.
Project-S planea desplegar satélites equipados con radares de alta sensibilidad y algoritmos patentados diseñados para detectar fragmentos de entre uno y 10 centímetros. Permitirían por primera vez una vigilancia orbital continua y completa. Posteriormente, sondas robóticas de limpieza eliminarán piezas más grandes.
Las ambiciones respaldadas por el Estado de Baviera
Sin embargo, las nuevas empresas espaciales requieren mucho más que pasión personal. ¿Quién invertiría en una empresa de remoción de escombros dirigida por alguien que todavía tiene poco más de veinte años?
“Lo haríamos”, afirma el ministro de Economía del estado federado alemán de Baviera, Hubert Aiwanger.
Baviera ha invertido más de 245 millones de euros (284 millones de dólares) en varios proyectos espaciales, incluido un centro de operaciones lunares planificado y varias nuevas empresas de alta innovación.
“Las empresas y las instituciones de investigación pueden llevar a cabo aquí proyectos que tal vez nunca se materialicen en otros lugares”, dijo Aiwanger a DW, añadiendo que el Estado federado quiere seguir siendo “la columna vertebral de los vuelos espaciales europeos”.
Askianakis, que recibió una cofinanciación del estado por valor de un millón de euros, dice que sus inversores californianos se sorprendieron al saber que Baviera concedió la financiación sin recibir capital. “Preguntaron: ‘¿Obtienen financiación así?'”
Está previsto que Project-S lance su primera misión espacial en 2026. La subvención estatal da independencia al proyecto, dice Askianakis, porque muchos inversores estadounidenses podrían exigir que sus fundadores se trasladen. “¿Por qué haría eso si en Baviera las condiciones son ideales?” señaló.
Del remate al poder espacial
El sector espacial de Baviera también mira a Berlín, donde el gobierno federal ha anunciado próximas inversiones en espacio y defensa por 35.000 millones de euros.
Aiwanger lo considera un buen comienzo, pero no suficiente. El Estado seguirá adelante por sí solo, afirmó, “porque entendemos tanto el potencial como la responsabilidad”.
Hace unos años, la idea de que Baviera se convirtiera en un centro espacial, incluyendo la construcción de satélites, el entrenamiento de astronautas o incluso el lanzamiento de una misión lunar, podría haber provocado risas.
Pero hoy, el auge espacial de Baviera ya no es ciencia ficción sino estrategia económica.
La región cuenta ahora con más de 10.000 puestos de trabajo altamente cualificados y ha obtenido 2.900 millones de euros en contratos de la ESA, casi el 40% de la financiación total de la ESA en Alemania desde 2015.
Mientras Baviera busca las estrellas, Askianakis quiere asegurarse de que el camino hacia arriba permanezca despejado. Después de todo, alguien tiene que crear espacio cuando la órbita de la Tierra se llena.
Este artículo fue escrito originalmente en alemán.
