Sintiendo un dolor sordo en el centro de su hombro izquierdo, Emma Mapp pensó que simplemente se había torcido un músculo mientras hacía ejercicio en el gimnasio.
Pero al cabo de un mes ese “problema” había empeorado hasta el punto de que Emma no podía levantar el brazo izquierdo ni girar el cuello, y tenía dificultades para lavarse y vestirse sola.
“Limité mi vida social porque me preocupaba que alguien pudiera golpearme el hombro y fuera muy doloroso”, dice Emma, de 52 años, abogada de Twickenham.
“Si salía, me ponía un cabestrillo sobre el abrigo para advertir a la gente que estaba herido y que tuvieran cuidado conmigo”.
Finalmente, a Emma le diagnosticaron un hombro congelado: dolor y rigidez a menudo provocados por una lesión, que pueden persistir durante meses (a veces años) y que dificultan las actividades cotidianas.
Y al no existir ninguna lesión, el fisioterapeuta privado que Emma vio tenía una explicación sorprendente para el problema: la menopausia.
En esa época, Emma había comenzado a sufrir síntomas comunes de la menopausia, como sofocos, confusión mental y dificultades para dormir, “pero nunca pensé que un hombro congelado podría ser uno de ellos”, dice.
El vínculo entre el hombro congelado y la menopausia puede parecer poco probable, pero existen algunas investigaciones que lo respaldan.
En un momento, Emma Mapp no podía levantar el brazo izquierdo ni girar el cuello y luchaba por lavarse y vestirse sola. También tuvo un impacto en su vida social porque le preocupaba que alguien pudiera golpearle el hombro y causarle dolor.
El hombro congelado, que causa dolor y rigidez a menudo provocado por una lesión, puede persistir durante meses (a veces años) y dificultar las actividades cotidianas.
El hombro congelado, también conocido como capsulitis adhesiva, afecta a alrededor de un millón de personas al año en el Reino Unido y ocurre cuando la cápsula de tejido que rodea la articulación del hombro se inflama y se espesa.
“La cápsula suele ser lo suficientemente grande como para permitir un rango completo de movimiento en un hombro normal”, dice Rajeev Sharma, cirujano ortopédico consultor en clínicas privadas de Londres y Hertfordshire, que se especializa en cirugía de hombro, codo y mano.
“En una condición inflamada como el hombro congelado, la cápsula se espesa y, como resultado, también se reduce el espacio para el movimiento, lo que es la principal causa de la rigidez”.
Algunas personas también desarrollan dolor de cuello, ya que la rigidez en la articulación del hombro puede significar que los músculos del cuello compensan en exceso la falta de movimiento del hombro.
A menudo causado por una lesión “como una caída o incluso un pequeño estiramiento como alcanzar algo en la parte trasera de un coche”, el Sr. Sharma dice que un hombro congelado también es más común si se tiene diabetes. La teoría es que un nivel de azúcar en sangre persistentemente alto puede hacer que el tejido circundante del hombro se vuelva más grueso.
Sin embargo, añade que son las mujeres entre 40 y 60 años -la edad en la que la mayoría de las mujeres pasan por la menopausia- las que corren mayor riesgo de padecer esta enfermedad.
La pregunta es, ¿por qué?
Las investigaciones han sugerido un vínculo entre la caída de estrógeno que se produce alrededor de la menopausia y un mayor riesgo de hombro congelado.
Rajeev Sharma, cirujano ortopédico consultor, dice que las mujeres entre 40 y 60 años -la edad en la que pasan por la menopausia- tienen mayor riesgo de sufrir hombro congelado.
Un estudio realizado por la Universidad de Duke en los EE. UU., en el que participaron 1.952 mujeres, de las cuales 152 estaban tomando terapia de reemplazo hormonal (TRH) administrada normalmente para compensar la caída de estrógeno que ocurre durante la menopausia, encontró que las pacientes que no tomaban TRH tenían un 99 por ciento más de probabilidades de desarrollar un hombro congelado en comparación con aquellas que recibían TRH.
Los resultados, publicados en el Orthopaedic Journal of Sports Medicine en 2023, tienen sentido, dice la Dra. Elise Dallas, especialista en menopausia de The London General Practice, ya que el estrógeno “desempeña varias funciones importantes en la salud musculoesquelética”.
“El estrógeno tiene propiedades antiinflamatorias y favorece el crecimiento óseo, así como la salud del tejido conectivo”, afirma.
A medida que los niveles de estrógeno disminuyen durante la menopausia, el colágeno (una parte integral del tejido conectivo que forma los músculos, ligamentos y tendones) puede volverse más rígido, reduciendo la flexibilidad de las articulaciones, incluido el hombro.
La caída de los niveles de estrógeno también conduce a un aumento de los niveles de citocinas, compuestos que pueden provocar inflamación en la articulación del hombro.
“Esta inflamación puede provocar dolor, engrosamiento de los ligamentos y tensión de la cápsula articular, características características del hombro congelado”, afirma el Dr. Dallas.
Sin embargo, otros argumentan que un estudio no es prueba suficiente de que la culpa sea del cambio hormonal que se produce durante la menopausia.
Sharma dice que como las mujeres de entre 40 y 60 años representan la mayoría de los pacientes con hombro congelado, la condición “a menudo se correlacionará con la menopausia, aunque no existe un vínculo directo con los cambios hormonales de la menopausia”.
Actualmente, no existe una “cura” para el hombro congelado, pero los tratamientos pueden ayudar a mejorar los síntomas mientras se lleva a cabo el proceso de curación.
La más común, dice Sharma, es la hidrodistensión o hidrodilatación, en la que se inyecta una combinación de solución salina, anestésico local y un esteroide en la cápsula articular.
“El esteroide ayuda a reducir los síntomas del dolor y el gran volumen de solución salina intenta relajar la cápsula para aumentar la movilidad de la articulación del hombro”, dice el Sr. Sharma.
La fisioterapia y el ejercicio pueden ayudar a mantener la fuerza del hombro, “aunque a veces los ejercicios y la fisioterapia pueden causar más dolor cuando el hombro congelado está en su fase inicial y agresiva”, añade.
Emma probó fisioterapia y remedios caseros como hielo, bolsas de trigo (pequeños sacos que se calientan en el microondas), masajes, una pistola de masaje y “todo tipo de analgésicos”, que le ayudaron a corto plazo, “pero a veces el dolor era horrendo”.
‘Incluso sentarse a relajarse y mirar televisión era doloroso. Tuve que apoyar mi brazo izquierdo sobre un cojín porque no podía dejarlo caer hacia un lado porque me dolía demasiado.’
En casos graves, los pacientes pueden necesitar una resonancia magnética para confirmar el diagnóstico. Luego una inyección de hidrocortisona. Sharma dice que las inyecciones de esteroides “ayudan a reducir la inflamación y alivian el dolor mientras la afección se resuelve por sí sola de forma natural y pueden hacer que el proceso de recuperación sea más cómodo”.
Pero el médico de cabecera de Emma inicialmente se negó a derivarla.
Pero el destino intervino justo antes de Navidad de 2023, cuando Emma se cayó y se lastimó el hombro. En Urgencias le realizaron una radiografía y una resonancia magnética, que confirmaron su diagnóstico de hombro congelado.
“El médico dijo que ven a muchas mujeres de mi edad con esto”.
Emma fue remitida a un especialista del Hospital Kingston para que le aplicaran una inyección de hidrocortisona.
Recibió la inyección en enero del año pasado.
“Debo admitir que nunca había sentido un dolor así”, dice Emma. “Fue insoportable”.
Pero al cabo de una semana sintió cierta mejoría y, en el transcurso de los siguientes meses, su hombro mejoró progresivamente.
Se fue de vacaciones con su pareja Stuart, de 57 años, a Indonesia y Singapur, donde “se refieren al hombro congelado como “hombro de los años 50″; claramente conocen mejor el vínculo con la menopausia”, dice Emma.
Un año después, la movilidad del hombro de Emma ha mejorado espectacularmente.
‘La movilidad de mi hombro es ahora de alrededor del 97 por ciento y, aunque me resulta demasiado doloroso hacer algo como jugar al tenis, que solía hacer dos o tres veces por semana, prácticamente he vuelto a la normalidad.
‘Estoy haciendo tres o cuatro sesiones de aeróbic acuático cada semana para ayudarlo a mejorar aún más.
“Sólo quiero que más mujeres sepan que si empiezan a experimentar dolor en el hombro en esta etapa de la vida, vale la pena buscar atención médica lo antes posible”.
