Seguimos a Escocia hasta Francia 98 y ahora soñamos con otro Mundial

La última vez que los hombres de Escocia se clasificaron para la Copa del Mundo en 1998, Believe de Cher fue la canción más vendida del año, Tony Blair era el primer ministro del Reino Unido y una pinta de leche costaba alrededor de 34 peniques.

Decenas de miles de escoceses cruzaron el Canal de la Mancha en aviones, trenes y automóviles para apoyar al equipo de Craig Brown.

Ahora, 27 años después, los soldados de infantería del Ejército de Tartán han estado contando sus historias antes del partido crucial contra Dinamarca en el que Escocia podría poner fin a la larga espera y clasificarse para la fase final del año que viene.

Ian Stephen, de Perthshire, tenía 28 años cuando se embarcó en un viaje a París con cuatro amigos para ver jugar a Escocia en el partido inaugural del torneo contra Brasil el 10 de junio de 1998.

Vendió su coche y compró una caravana VW del año 1979 para cruzar el Canal de la Mancha.

“Los muchachos se subieron a la camioneta y teníamos banderas y calcomanías en los costados. Tomamos el ferry a Francia y lo pasamos genial.

“Fueron simplemente fanáticos de todas las nacionalidades mezclándose y pasándolo genial”, dijo.

El grupo recorrió Francia para asistir a los tres partidos de Escocia en la furgoneta, aunque no sin un cable de embrague roto y una bujía defectuosa en el camino.

En lugar de dinero en efectivo, pagaron a los mecánicos con vino por las reparaciones en un intento por mantener el viaje dentro del presupuesto.

Henry Hepburn de Falkirk también estuvo entre los que llegaron a París para el partido inaugural contra Brasil.

Realizó su examen final en la Universidad de Glasgow, irónicamente un examen de habla francesa, el día en que debía comenzar la Copa del Mundo.

Entonces, a los 23 años, Henry convenció a sus profesores universitarios para que le dieran la primera cita disponible esa mañana para presentar el examen.

Luego corrió al aeropuerto para tomar su vuelo a París, donde planeaba ver el partido con los demás aficionados que no tuvieron la suerte de tener una entrada para el partido.

El gran partido inaugural fue el único partido de Escocia para el que no tenía entrada, por lo que se dirigió a la zona de aficionados en la Place de l’Hôtel-de-Ville para ver la acción en una pantalla gigante. Llegó justo a tiempo.

“Tenía un amigo esperando afuera para correr al aeropuerto y luego llegamos a la gran plaza en el centro de París, literalmente en el momento en que Escocia recibió un penalti.

“Fue simplemente increíble ver ese momento, simplemente se volvió loco”, dijo.

John Collins anotó el penalti para igualar el marcador 1-1 contra Brasil, lo que dio a los fanáticos la creencia de que podría haber una sorpresa contra los campeones defensores de la Copa del Mundo.

Henry, que dice que no tuvo el “lujo” de una caravana para alojarse durante su estancia, recorrió Francia, incluso durmiendo en el jardín trasero de alguien en Burdeos, ya que las habitaciones de hotel eran difíciles de encontrar y los amables lugareños ofrecían su espacio al aire libre a los campistas.

Estar en Francia era una cosa, pero conseguir una entrada para el partido inaugural de Escocia era como “polvo de oro”, según Kevyn Whitelaw, de Stirling.

También tenía 23 años cuando tuvo la suerte de poder entrar al Stade de France en Saint Denis para ese partido.

Kevyn asistió a todos los partidos de Francia 98 de Escocia, pero el primero, en el que su padre Graham pudo acompañarlo, fue especial.

A pesar de que Escocia finalmente perdió 2-1 ante Brasil, ese día no le trae más que recuerdos positivos.

“Mi papá y yo tuvimos la suerte de conseguir un boleto en la boleta electoral, donde había que escribir y solicitar los boletos en el pasado”, dijo Kevyn.

Su padre, Graham, llamó desde el trabajo para reportarse enfermo para ir al juego con su hijo y optó por usar un disfraz en caso de que una de las cámaras de televisión lo captara durante el partido.

El recuerdo de su padre con gafas de sol, sombrero de tartán y peluca todavía hace reír a Kevyn, de 51 años.

Mirando hacia atrás, dice que la mayor sorpresa de todas fue el coste de su entrada para el día del partido.

“Una entrada de categoría cuatro para el tramo donde estaban la mayoría de los aficionados escoceses costaba £22 y £4 de envío.

“Es simplemente la idea de llegar al partido inaugural de una Copa del Mundo ahora por £26… era increíble si lo piensas”.

Al final, Escocia quedó eliminada del torneo de 1998 en la fase de grupos tras dos derrotas y un empate.

Desde entonces, el equipo masculino no ha podido clasificarse para el torneo.

Kevin Donnelly, un leal soldado de infantería del ejército tartán de Edimburgo, puede recordar una época en la que Escocia competía regularmente en el escenario mundial.

A lo largo de los años, ha seguido al equipo en cuatro Mundiales y cuatro Eurocopas.

El hombre de 64 años no estaba dispuesto a revelar cuánto había gastado como seguidor viajero a lo largo de los años, pero dice que “definitivamente” irá a Norteamérica si Escocia llega a la Copa del Mundo de 2026.

Entre sus recuerdos de Francia se incluye el encuentro con el cantante Rod Stewart en Burdeos. Luego viajó al Sporting Club de Mónaco después de la Copa del Mundo para recoger un premio en nombre del Tartan Army.

Reconoció el buen comportamiento de los aficionados escoceses que habían seguido a su equipo hasta Francia.

Kevin es “optimista” en cuanto a que Escocia podrá clasificarse para el Mundial el año que viene.

El equipo de Steve Clarke debe ganar contra Dinamarca para clasificarse automáticamente para el torneo y evitar los play-offs.

Kevin dijo: “Estamos en una posición mucho mejor de lo que esperábamos al comienzo de las eliminatorias.

“Si nos hubieran ofrecido este puesto desde el principio, les habríamos arrancado la mano de un mordisco. Todavía tenemos el control de nuestro propio destino y no dependemos de otros resultados”.

Dijo que para algunos miembros del plantel, esta representaría la última oportunidad de llegar a un Mundial y que el equipo necesitaba aprovechar la oportunidad.

“A veces uno piensa que somos una nación de soñadores cuando se trata de fútbol. Atrevámonos a soñar”.

Escocia jugará contra Dinamarca en Hampden el martes 12 de noviembre a las 19:45.

Puedes ver Escocia v Dinamarca en BBC Scotland, BBC Two e iPlayer a partir de las 19:15 GMT..