Artículo de opinión: Los robots chinos vienen por el billón de dólares de Tesla de Elon Musk

El intento de Elon Musk de convertirse en el primer billonario del mundo se basa cada vez más en una sola propuesta: que tesla puede evolucionar de una empresa de vehículos eléctricos a una potencia de robótica. Musk ha argumentado repetidamente que la valoración futura de la empresa no depende de los automóviles sino de la autonomía total y de un “ejército” de robots humanoides llamados Optimus que algún día podrían realizar el trabajo de millones. Es una visión audaz y una gran apuesta, que muchos tecnólogos creen que es tecnológicamente plausible y financieramente transformadora.

Pero demos un paso atrás y fijemos el nivel en una verdad incómoda que los inversores pueden estar subestimando en medio de toda la arrogancia: la gran visión de Musk sólo escala si China le permite escalar. Y mientras Beijing ultima el marco de su 15º Plan Quinquenal (15FYP), China está dando señales de que la robótica y la IA incorporada son su dominio futuro: capacidades nacionales que Xi Jinping considera fundamentales para el futuro industrial del país. Eso significa que Musk no sólo está compitiendo con Silicon Valley. Está compitiendo con toda la fuerza del Estado chino y su determinación de hacer de la robótica un motor impulsor de la siguiente etapa del desarrollo nacional.

En 2023, China instaló más de 290.000 robots industriales, más que el resto del mundo combinado. La densidad de robots alcanzó los 470 robots por cada 10.000 trabajadores, superando a Japón y Alemania por primera vez. No todo fue comportamiento orgánico del mercado. Fue el resultado de una intervención estatal selectiva: subsidios masivos para la adopción de robots, financiamiento de bajo costo y mandatos para que los gobiernos provinciales integren la automatización en sus planes de reestructuración industrial.

El liderazgo de China ahora ha elevado aún más la robótica. A finales de octubre, cuando el Cuarto Pleno publicó su borrador de orientación para el 15FYP, una nueva frase dominó el documento: “nuevas fuerzas productivas de calidad” (NQPF). Puede parecer una palabrería retórica para los oídos occidentales, pero en el sistema político chino es una señal clara: la próxima década de crecimiento dependerá de la productividad impulsada por la IA y habilitada por robots en lugar de la mano de obra abundante y barata.

Esto está diseñado para ser un impulso de todo el gobierno y la sociedad y el Estado chino se está preparando en consecuencia. El Ministerio de Industria y Tecnología de la Información ha lanzado su iniciativa “Robótica + Aplicaciones” para integrar robots en logística, atención médica, almacenamiento, construcción y energía. Se han establecido cientos de zonas piloto de robots y plataformas de prueba en todo el país. Este año se redactaron estándares nacionales para robots humanoides, que rigen todo, desde la seguridad del movimiento hasta la interacción entre humanos y robots, mucho antes de que Estados Unidos haya comenzado el proceso.

Y Beijing ha comenzado a mostrar el progreso. Los recientes “Juegos de robots” de China, un híbrido de competencia y exhibición industrial, presentaron robots bípedos que caminaban sobre vigas, se balanceaban sobre repisas estrechas, navegaban por pistas de obstáculos y ensamblaban componentes en líneas de producción simuladas. Los vídeos de estas manifestaciones (algunos impresionantes, otros inquietantemente incómodos) se volvieron virales tanto en las plataformas chinas como en las fuentes tecnológicas occidentales. Estaban destinados a enviar un mensaje: China se está preparando para industrializar robots humanoides a escala.

El Optimus de Tesla necesita lo que China está construyendo

Esto nos lleva de nuevo a la ambición multimillonaria de Musk. Optimus es un éxito, pero su éxito no dependerá de demostraciones llamativas ni de bailes de robots. Dependerá del despliegue a escala: los robots aprenden, mejoran y demuestran valor económico dentro de entornos industriales y comerciales del mundo real. Los robots humanoides evolucionan a través del trabajo: caminan, agarran, transportan, ensamblan, coordinan y trabajan en red. Necesitan fábricas, almacenes, centros de distribución y ecosistemas densos integrados hombre-máquina para madurar por completo. Y en este momento, sólo China está construyendo este ecosistema integrado a escala.

Aquí es donde muchos inversores juzgan mal el terreno. China no influye simplemente en el futuro de la robótica de Tesla; probablemente lo estructurará. Musk puede crear un prototipo de Optimus en California o Texas, pero fabricarlo de manera asequible y a escala requiere el ecosistema industrial de China. Ningún otro país ofrece la misma concentración de proveedores de componentes, fabricantes de precisión y capacidad de ensamblaje de gran volumen. Sin embargo, el acceso a ese ecosistema depende y depende de la buena voluntad de Beijing y de las buenas relaciones entre Estados Unidos y China. Producir robots humanoides controlados por extranjeros en China requiere comodidad política, aprobación regulatoria y una comprensión implícita de que China no puede perder la carrera hacia un futuro robótico permitiendo a un competidor extranjero en detrimento de sus propias empresas. Beijing puede otorgar, condicionar, estrangular o bloquear el acceso dependiendo de cómo Optimus encaje en los propios cálculos y objetivos estratégicos de China.

Incluso si Tesla construye los robots en otros lugares, seguirá dependiendo en gran medida de China. Ya sean los servomotores que impulsan las articulaciones de un humanoide, los reductores armónicos que le dan movimiento fluido, los sensores de fuerza y ​​torsión, los módulos de visión artificial, las baterías LFP que estabilizan su centro de gravedad y las aleaciones de aluminio y aceros especiales que forman su esqueleto, China lidera la producción, el costo y el refinamiento en casi todos ellos. Musk puede diversificar el ensamblaje, pero no puede escapar de la dependencia del ecosistema de hardware de China sin que otro país gaste años y miles de millones para replicarlo.

Y el hardware es sólo el primer paso. Los robots humanoides necesitan despliegue, y China ofrece el terreno más rico del mundo para el entrenamiento y la iteración. Sus fábricas son vastas, diversas y cada vez más amigables con los robots, sin sindicatos que protesten por el desplazamiento de trabajadores. Sus zonas piloto y parques industriales con muchos robots están creciendo. Si Optimus no puede operar en el panorama industrial de China, Tesla perderá el conjunto de datos y el entorno de aprendizaje más valiosos disponibles para cualquier empresa de robótica, uno que actualmente ninguna economía occidental iguala.

China también está tomando medidas para establecer las reglas del sector. Está redactando estándares nacionales para humanoides, definiendo cómo se mueven, conectan, intercambian datos e interactúan con los humanos. Cualquier robot que opere en China deberá cumplir. Y debido a que los humanoides recopilan datos espaciales y operativos sensibles, las leyes de seguridad y gobernanza de datos de China someterán sistemas como Optimus a un estricto escrutinio. Esto no es hipotético; ya está codificado en la ley china.

El 15FYP de China imagina un mundo en el que los robots humanoides fabricados en China se vuelvan fundamentales para la modernización industrial, la resiliencia de la cadena de suministro y la competitividad nacional. Imagina un ecosistema nacional (componentes, fabricación, implementación, estándares) controlado e impulsado por empresas chinas. En este mundo, los robots son activos nacionales y estratégicos, no proyectos vanidosos.

La realidad y la trayectoria actual de China no se alinean claramente con la esperanza de Musk de construir una flota global de robots Optimus: un ejército de robots que se desplegará globalmente, tal vez con la esperanza de fabricarlos y desplegarlos dentro de China. Si este es realmente el caso, como muchos sospechan, en algún momento, Tesla enfrentará una dura elección: adaptar Optimus a la arquitectura regulatoria de China para el acceso, o desarrollarlo fuera del ecosistema robótico más importante del mundo. Cualquiera de los dos caminos conlleva costos reales para la narrativa billonaria.

Elon Musk podría construir un ejército de robots. Es posible que pueda diseñarlo, crear un prototipo e incluso implementarlo en todo el mundo. Pero si ese ejército de robots alguna vez alcanzará la escala requerida para justificar valoraciones de billones de dólares y su salario de un billón de dólares ya no es una simple cuestión tecnológica. Es geopolítico. Y la respuesta, por ahora, está en Beijing.

—Por Dewardric McNealdirector general y analista senior de políticas de Longview Global y colaborador de CNBC