Pero en las últimas semanas, decenas de miles de soldados rusos han estado atacando la ciudad las 24 horas del día, tomando el control de las calles donde los edificios están en su mayoría reducidos a ruinas desiertas y bombardeadas.
Utilizan drones de reconocimiento e imágenes satelitales para identificar brechas en las defensas ucranianas y utilizan pequeños grupos de soldados que son atacados y asesinados en masa por drones ucranianos.
Pero los soldados supervivientes siguen adelante, apuntando a los operadores de drones y enfrentándolos en combate cuerpo a cuerpo, abriendo el camino para grupos más grandes de militares.
Están respaldados por artillería rusa, drones y bombas planeadoras que destruyen incluso los búnkeres más profundos y fortificados.
La ciudad es “una capa de pasajes, puntos bajo fuego, posiciones nuestras y enemigas”, escribió el jueves en Telegram Kirill Sazonov, un politólogo ucraniano convertido en militar.
“Alguien está sentado en un tercer piso, alguien en una casa de al lado, alguien en el sótano”, escribió. “No hay una línea de frente, sectores bajo control o lógica (rusa o ucraniana)”.
Confía en que las fuerzas ucranianas no abandonarán Pokrovsk porque Kiev quiere defenderla por todos los medios necesarios, y los campos abiertos fuera de ella son “menos cómodos que los sótanos de la ciudad”.
Moscú quiere impulsar la toma de poder de Pokrovsk debido al empeoramiento del tiempo, los caminos embarrados y la falta de follaje de los árboles que hace que los movimientos de tropas sean más detectables.
Pero cualquier predicción sobre el futuro de Pokrovsk sólo puede hacerla “un idiota, un cínico o un tarotista”, escribió Sazonov.
¿Es inminente la adquisición?
Otros analistas no estuvieron de acuerdo con la evaluación de Sazonov de que Ucrania mantendrá su posición.
Las fuerzas ucranianas “tienen tan pocos soldados en la línea del frente que fue posible contener el avance de Rusia sólo mientras los rusos estaban en los campos” alrededor de Pokrovsk, dijo a Al Jazeera Nikolay Mitrokhin, investigador de la Universidad de Bremen en Alemania.
Tan pronto como los soldados rusos se infiltraron en la ciudad, no encontraron casi ninguna resistencia porque los ucranianos son muy pocos y sus drones son menos efectivos entre los edificios, dijo.
“La toma de la ciudad es cuestión de tiempo”, dijo a Al Jazeera Mitrokhin, quien ha escrito cientos de análisis autorizados de las hostilidades desde que Rusia comenzó su invasión a gran escala en 2022.
Es posible que Kiev tenga que tomar la difícil decisión de retirar las fuerzas restantes de Pokrovsk o correr el riesgo de que las rodeen, dijo.
¿Por qué Rusia desea tanto a Pokrovsk?
Moscú quiere utilizar la ciudad como trampolín para tomar el control de la parte de Donbas controlada por Kiev, una región clave del cinturón industrial cuya anexión Rusia declaró unilateralmente en septiembre de 2022.
Kiev todavía controla un tercio del Donbás, y la caída de Pokrovsk allanará el camino para la toma de otras partes del “cinturón de fortalezas” de Ucrania que han sido fortificadas desde 2014.
Las imponentes alturas de la ciudad también permitirán a las fuerzas rusas utilizar enjambres de drones para respaldar su avance hacia el oeste, hacia la región de Dnipro.
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, visitó la ciudad a finales de octubre para alentar a las tropas, pero incluso sus partidarios más acérrimos lo criticaron a él y a sus altos mandos por permitir que las fuerzas rusas se infiltraran en Pokrovsk y en las ciudades más pequeñas cercanas.
“El presidente corre el riesgo de venir a apoyar a las tropas, pero los problemas sistémicos de gestión de las tropas no se resuelven y seguimos perdiendo ciudad tras ciudad”, escribió el martes la legisladora Mariana Bazuhla en Facebook.
La caída de Pokrovsk sería un importante triunfo propagandístico para Moscú, aunque la victoria habrá costado decenas de miles de vidas.
¿Cómo se verán afectadas las conversaciones de paz?
Para Rusia, la toma de Pokrovsk significaría que la línea del frente es “inestable” y Moscú intentaría persuadir a Washington, donde el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha estado impulsando conversaciones de paz durante meses, de que esta insistencia en un alto el fuego no tiene sentido, según Volodymyr Fesenko, jefe del grupo de expertos Penta, con sede en Kiev.
Washington y Kiev quieren suspender las hostilidades a lo largo de la actual línea del frente, que se extiende por más de 1.000 kilómetros (620 millas), y comenzar negociaciones sobre quién controlará qué territorio después de eso.
El razonamiento del Kremlin es que “las fuerzas rusas están ampliando la zona de su control y Ucrania tendrá que ceder tierras unilateralmente”, dijo Fesenko a Al Jazeera.
“El acuerdo de paz quedará en pausa durante varias semanas o incluso meses”, afirmó.
Las conversaciones de paz mediadas por Washington han estado estancadas durante meses y no es probable que se reanuden después de que Trump cancelara su cumbre con su homólogo ruso, Vladimir Putin, que se esperaba que se celebrara en Budapest.
Mientras tanto, el Kremlin sigue planteando nuevas demandas, como que Ucrania mantenga un estatus neutral, limitaciones de su ejército y el reconocimiento de la anexión de cuatro regiones ucranianas por parte de Rusia.
Putin también quiere que Occidente levante todas las sanciones impuestas a Rusia desde que anexó Crimea en 2014 y el reconocimiento del ruso como segundo idioma oficial en Ucrania.
Sin embargo, la posible pérdida de Pokrovsk no afectará el espíritu de lucha de las tropas ucranianas.
“Ésta no es la primera ciudad del Donbás que las fuerzas ucranianas tienen que abandonar. No creo que esto afecte de manera importante la moral”, dijo Fesenko.
¿Cuáles son las consecuencias económicas si Pokrovsk cae en manos de Rusia?
Pokrovsk es un importante centro para la industria minera del carbón de Ucrania, y las grandes plantas metalúrgicas del centro de Ucrania dependen del carbón coquizable que produce.
También alberga casi una docena de plantas de la era soviética, aunque han suspendido sus trabajos debido a las hostilidades.
La toma de la ciudad podría impulsar los recientes esfuerzos del Kremlin para modificar las plantas de Donbass para la producción de armamento y artículos relacionados con el ejército, según Pavel Lisyansky, jefe del Instituto de Seguridad e Investigación Estratégica, un grupo de expertos con sede en Kiev.
“Militarizan la economía”, dijo a Al Jazeera, añadiendo que Moscú pretende convertir la región en “una enorme base militar para asustar a Europa”.
Pokrovsk también se encuentra en la intersección de varias carreteras y ferrocarriles estratégicos.
Después de Pokrovsk, Moscú presionará para retomar Slaviansk, la primera ciudad ucraniana capturada por separatistas respaldados por Moscú en 2014.
La ocupación de Slaviansk, situada junto al río Siversky Donets, es también la única manera de restaurar un canal que suministre agua a la ciudad de Donetsk, afectada por la sequía y ocupada por los rusos, y su área metropolitana.
