El cometa interestelar 3I/ATLAS ha sido detectado por primera vez desde que desapareció detrás del sol.
Utilizando el poderoso Telescopio Discovery del Observatorio Lowell, el astrónomo Dr. Qicheng Zhang logró capturar el misterioso objeto mientras regresaba a toda velocidad a la línea de visión de la Tierra.
Las observaciones ópticas muestran que 3I/ATLAS es ahora incluso más brillante que cuando entró.
Los científicos han estado observando atentamente 3I/ATLAS desde que fue detectado por primera vez por el telescopio del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) el 1 de julio.
A principios de octubre, el cometa desapareció de la vista de la Tierra cuando se acercaba a su punto más cercano al Sol, conocido como perihelio.
A medida que se acercaba a una distancia de 210 millones de kilómetros (130 millones de millas), el sol comenzó a evaporar las capas exteriores de hielo en una nube de gas brillante.
Según el Dr. Zhang, el cometa ahora es lo suficientemente brillante como para que incluso los telescopios de aficionados lo detecten.
“El cometa interestelar 3I/ATLAS está saliendo lo suficientemente temprano en el crepúsculo de la mañana como para ser visto incluso con telescopios pequeños en condiciones imperfectas”, explicó en su blog.
Los científicos han detectado el cometa interestelar 3I/ATLAS por primera vez desde que desapareció detrás del sol a principios de octubre.
3I/ATLAS es la tercera vez que los científicos logran detectar un objeto que viaja desde otro sistema solar. Se mueve por una trayectoria inusualmente plana y recta a velocidades superiores a 130.000 millas por hora (210.000 km/h).
3I/ATLAS viaja a través de nuestro sistema solar en una trayectoria inusualmente plana y recta a velocidades de más de 130.000 millas por hora (210.000 km/h).
Aunque no permanecerá en el sistema solar por mucho tiempo, su trayectoria se ha desviado debido a la atracción gravitacional del sol.
El profesor Mark Burchell, astrónomo de la Universidad de Kent, dijo al Daily Mail: «Un giro alrededor del Sol es un comportamiento perfectamente normal para un cometa.
‘El término swing es una ligera exageración; es atraído por la gran masa del sol y su órbita se desvía un poco, pero no se trata de un efecto de tirachinas apretado, sino más bien de un cambio lento de rumbo.’
Después de haber pasado el perihelio el 31 de octubre de Halloween, 3I/ATLAS está empezando a ser visible para los telescopios terrestres.
El Dr. Zhang pudo detectar el cometa tanto con el Telescopio Discovery como con su telescopio comercial personal.
el dijo Ciencia viva: ‘Todo lo que necesitas es un cielo despejado y un horizonte oriental muy bajo.
“No parecerá muy impresionante, es sólo una mancha, pero será una mancha cada vez más visible en los próximos días”.
Habiendo pasado por su punto más cercano al Sol, 3I/ATLAS ahora es tan brillante que puede verse con telescopios de aficionados estándar en el hemisferio norte.
En las próximas semanas, el cometa será visible a mayor altura en el cielo, lo que permitirá a observatorios más grandes comenzar a capturar imágenes.
Aunque 3I/ATLAS no era visible desde la Tierra cuando pasó alrededor del Sol, no ha quedado totalmente oculto.
Los científicos han estado utilizando telescopios espaciales como los que orbitan alrededor de Marte o la misión Psyche de la NASA para observar el cometa mientras pasa detrás del sol.
Estas observaciones han revelado que 3I/ATLAS ha sufrido una transformación importante mientras permanecía escondido fuera de la vista.
El Dr. Zhang descubrió que el objeto interestelar experimentó un rápido brillo antes de alcanzar el perihelio y también adquirió un tono distintivamente azul.
Su estudio encontró que el cometa se estaba iluminando al doble de lo normal, lo que sugiere que se estaban produciendo grandes cambios en la superficie.
El Dr. Matthew Genge, experto en cometas y meteoros del Imperial College de Londres, dijo al Daily Mail: “Los cometas suelen producir más gas a medida que se acercan al Sol y se vuelven más brillantes. Su superficie se calienta y cada vez más hielo se convierte en gas. Es como encender la tetera”.
El hecho de que este cometa se haya vuelto azul también sugiere que los gases, y no sólo el polvo, son responsables de gran parte del brillo.
A medida que se acercaba al sol, el calor provocaba que las capas exteriores de hielo y polvo se evaporaran. Esto ha producido la nube brillante que rodea 3I/ATLAS
A medida que el cometa se aleja del Sol y se acerca a la vista de la Tierra, los astrónomos podrán observar estas transformaciones en curso para aprender más sobre nuestro visitante interestelar.
El Dr. Genge dice: «A medida que se aleja del Sol, su cola de gas apuntará directamente en dirección opuesta al Sol, delante del cometa, ya que es arrastrado por el viento solar. Por el contrario, su cola de polvo seguirá al cometa.’
Al estudiar los gases que deja, los científicos esperan aprender más sobre el sistema solar del que proviene 3I/ATLAS y en qué se diferencia de los cometas de nuestro vecindario.
Por ejemplo, los científicos ya han descubierto que la superficie del cometa se ha transformado tras miles de millones de años de exposición a la fuerte radiación gamma mientras viajaba por el espacio.
Esto ha dado a 3I/ATLAS una gruesa corteza irradiada que ha sido responsable de las inusuales cantidades de CO2 liberadas por el cometa.
La profesora Marina Galand, científica planetaria del Imperial College de Londres, dijo al Daily Mail: ‘Después del perihelio, se habrá revelado una capa más profunda debajo de la superficie.
“Será interesante ver cómo cambia la composición del gas a medida que el cometa se aleja del Sol, en comparación con cuando se acercaba a él”.
Sin embargo, a pesar de la especulación desenfrenada, una cosa de la que los científicos están absolutamente seguros es que 3I/ATLAS es definitivamente un cometa.
A medida que abandone el sol, los científicos podrán estudiar cómo el cometa ha cambiado con el tiempo. Si se calentara lo suficiente, podrían revelarse capas prístinas de hielo de otro sistema solar. Esto ofrecería pistas valiosas sobre cómo se forman las estrellas.
El Dr. Mark Norris, astrónomo de la Universidad de Lancashire, dijo al Daily Mail: “En términos de por qué pensamos que es un cometa, es porque se ve y actúa exactamente como un cometa.
“Simplemente está sucediendo más rápido porque este cometa se mueve mucho más rápido que los cometas del sistema solar, que permanecen gravitacionalmente unidos al Sol”.
Todavía quedan muchas preguntas por responder sobre este objeto, pero eso se debe principalmente a que es sólo el tercer objeto interestelar que la humanidad ha descubierto.
El Dr. Genge añade: “Los extraterrestres estarían literalmente locos si excavaran un cometa para convertirlo en una nave espacial”.
La enorme masa haría casi imposible cambiar de dirección y las capas de hielo añadirían complicaciones importantes.
Aunque el hielo ofrecería protección contra la radiación, el CO2 necesita temperaturas inferiores a -56°C (-68,8°F) para permanecer congelado.
“Encienda un calentador, un horno o un motor, y el calor producirá una gran cantidad de gas”, dice el Dr. Genge.
“Si quisiera pasar desapercibido, pintar su nave de negro parece una solución sensata para cualquiera lo suficientemente inteligente como para poder viajar entre estrellas”.
