Yo era un apasionado misionero islámico que llevaba un velo en la cabeza desde los siete años. Pero es por eso que dejé mi hijab, dejé mi matrimonio concertado… y ahora creo en la evolución: ELLA AL-SHAMAHI

“Cuando me quité el pañuelo, fue impactante: te consideraban una mujer caída”. Ella Al-Shamahi, la exploradora, paleoantropóloga, bióloga evolutiva y presentadora de la BBC de 41 años aclamada como “la próxima Attenborough”, recuerda un momento crucial de su vida. ‘Mi mamá, bendita sea’, rompió a llorar. Nan preguntó: “¿Qué le pasó a Ella?” Mamá dice: “Se ha quitado el hijab”. Nan dijo: “Oh, pensé que ibas a decirme que se había vuelto lesbiana”.

Al-Shamahi relata esto sentada en el Groucho Club de Londres con su característica camiseta negra y jeans, su cabello oscuro suelto sobre su rostro, todavía disfrutando de la aclamación universal de la crítica por su documental de cinco partes de la BBC. Humanolanzado en julio, que rastrea el ascenso de la humanidad a lo largo de eones (“informativo sin ser didáctico, asombrado sin ser pretencioso”, dijo Christopher Stevens en un Correo diario revisar). La serie atrajo la impresionante cifra de 3,5 millones de visitas, incluido iPlayer, y se vio en 30 países de todo el mundo, y contando.

Al-Shamahi es un profesional televisivo cosmopolita en todos sus aspectos. Pero ella no empezó así. Nacida de padres inmigrantes yemeníes en Birmingham, abrazó con fervor la fe islámica conservadora de la familia. Decidió ponerse un pañuelo en la cabeza a los siete años. A los 13 años ya era misionera y persuadía a los no creyentes a aceptar el Islam. “Suena un poco extraño”, dice.

Sus hermanos eran “mucho más tranquilos” y “todos mis amigos de la escuela estaban obsesionados con los niños y experimentaban con todas las cosas normales que uno esperaría”. Mientras tanto, Al-Shamahi, cuya inversión en su fe era inusual incluso para los estándares de su familia, dedicaba su tiempo a planificar para refutar la evolución.

“Yo era una niña brillante en un mundo misionero donde tomábamos la enseñanza de los textos religiosos literalmente”, explica. ‘Pude ver que nuestra comunidad iba a estar jodida en dos cuestiones. Una era la evolución, porque no teníamos ningún erudito musulmán que estudiara la evolución. Y el otro era la genética. Estábamos entrando en la era de la ingeniería genética y necesitábamos entender esto”.

El Corán afirma que Alá creó el universo y todo lo que hay en él, incluidos los animales y los humanos. La mejor defensa que se le ocurrió a su grupo de misioneros fue que los científicos no decían la verdad. Entonces, a los 18 años, se dirigió a Londres para estudiar genética en la UCL, con la intención de demostrar científicamente cómo mentían los profesores. Su primera sorpresa fue darse cuenta de que creían absolutamente en lo que estaban enseñando. Ella todavía quería destruir la teoría de la evolución, por lo que realizó una maestría en taxonomía y biodiversidad en el Imperial College de Londres, siempre buscando agujeros en la ciencia. Ella no encontró ninguno.

Para entonces ella estaba en un matrimonio arreglado con un tipo bien intencionado con una casa en Surrey de quien habla con afecto, sobre todo porque él estaba allí cuando ella se desplomó en la ducha después de haber dicho en voz alta: “Creo en la evolución”. A los 26 años estaba derrumbándose, su sistema de creencias desaparecido, su propósito incierto y la depresión en espiral. Su marido hizo lo mejor que pudo, pero no sabía cómo criarían a sus futuros hijos con creencias diferentes, por lo que se separaron, pero aún vivían juntos.

Y entonces sucedió.

“Le dije: “Voy a salir sin pañuelo en la cabeza”, cuenta. “En mi inocencia, no fue: “Vamos a un club elegante”. Acabamos de ir a la gasolinera. Fue muy gracioso porque a nadie le importaba. Para mí, lo mismo podría haber estado desnudo y que nadie se diera cuenta.’

Con el pueblo afar de Etiopía en uno de sus campamentos cerca de la ciudad de Logiya, en Humano

A sus padres les importaba, por supuesto, al igual que a su abuela, una blanca de Liverpool que se convirtió al Islam cuando ella era niña. “Una de las razones por las que me metí en la televisión fueron mis padres”, dice Al-Shamahi.

“Literalmente me senté y pensé: “Si me convierto en presentador científico, todavía estarán muy molestos por el hecho de que uso camisetas sin mangas, pero les gusta la ciencia. Estarán increíblemente orgullosos de eso y eso suavizará el golpe”.

Al mismo tiempo, estaba aprendiendo a salir con hombres al estilo occidental. Pasar de un matrimonio concertado a Tinder fue un choque cultural. “Cuando vas a un matrimonio arreglado, te vistes elegantemente para impresionar a las futuras suegras”, dice. ‘Nunca te preocupó que un hombre fuera a engañarte. Sería una vergüenza para su familia. Luego me uní a las aplicaciones de citas. La primera vez que fui fantasma fue muy impactante, porque en mi mundo no puedes hacer eso. Pensé, ¿no tiene miedo de avergonzar a toda su comunidad?

Medio en broma me dice que en sus primeras citas en Tinder, su formación misionera hizo que el coqueteo fuera complicado. “No podía mantener contacto visual con los hombres”, dice riendo. “Nos enseñaron que puedes mirar y luego simplemente mirar tus zapatos”.

Su terapeuta, a quien comenzó a ver después de dejar su matrimonio, le sugirió un libro sobre coqueteo que aconsejaba tocar ligeramente el brazo de alguien cada pocos minutos. Entonces Al-Shamahi comenzó a darle golpecitos rituales en el brazo a la cita cada diez minutos, como si fuera un despertador.

“Yo diría que, desde los 27 años hasta los 30, no era posible salir con alguien”, dice. “Me hice amigo de uno de los hombres y finalmente me dijo que estaba pensando: “¿Quién diablos es esta chica? Es una pesadilla, no puede relajarse”. Tenía citas todo el tiempo y las perdía muy rápido. Fue impactante para mis amigos”.

Mientras tanto, su carrera iba viento en popa: estudiar un doctorado en neandertales le llevó a producir y presentar en 2018 un documental, Neandertales: conozca a sus antepasadoscon el actor Andy Serkis. “Al principio quería ser directora, pero me di cuenta de lo mala que era”, dice.

Trabajando en un cráneo de 1.500 años excavado en Bolivia para Canal 4 Misterio de la selva

Su encanto, estilo y conocimiento obvio ganaron el aplauso de críticos y espectadores. Luego presentó un episodio de Horizonte en 2019 luego, en 2020, Channel 4 Misterio de la selva: Reinos perdidos del Amazonas y el documental de BBC Two pozo de agua junto a Chris Packham.

Pronto empezó a dar charlas sobre Ted e incluso a hacer monólogos en el Edinburgh Fringe. Humano Evolucionó, a falta de una palabra mejor, a partir de su experiencia con los neandertales y su amor por la búsqueda de fósiles en las cuevas del Paleolítico. Es su programa más exitoso hasta la fecha, lo cual le resulta abrumador, aunque descarta cualquier mención de la frase “el próximo Attenborough” por considerarla ridícula. Y ella ha estado saliendo con el mismo hombre por un tiempo.

Mientras tanto, su comunidad ha avanzado y ahora acepta en gran medida la evolución.

Parece sorprendida de que todo haya salido bien. Por ahora. No le gusta parecer complaciente y odia que la encasillen como “la presentadora musulmana”.

“No tuve que quitarme el pañuelo para ver la televisión”, dice. Y no quiero vivir en un mundo en el que tú sí. No me gusta particularmente el hijab. Cuando estaba en esa comunidad, hablaba mucho, pero sostenía mi voz de cierta manera, cubría de cierta manera, caminaba de cierta manera. Controlar mi sexualidad, diría yo. Pero conozco a muchas mujeres a las que les gusta el hijab. Siempre defenderé el derecho de las mujeres a vestirse como quieran. Nuestro enfoque constante en ese trozo de tela es injusto. No creo que ninguna comunidad trate particularmente bien a las mujeres. Las mujeres pueden estar luchando con uñas y dientes por sus derechos dentro de sus comunidades y luego, en el momento en que aparece un extranjero, activan el interruptor y protegen a su tribu. Eso es todo lo que es.

“Siento que tengo que controlar los daños después de cada entrevista que doy, porque es muy difícil tener matices al respecto”, continúa, antes de que su mirada de antropóloga se presente. ‘Es lo mismo ya sean comunidades religiosas cristianas, comunidades judías o comunidades sikh. Soy Brummie. Hay cristianos evangélicos inteligentes y ateos que son idiotas. Son sólo tribus.

Se siente afortunada de ser británica, afirma. ‘Estoy lleno de gratitud. Miro a mis primos y el caos devastado por la guerra que atraviesan. La mayoría de ellos no están a salvo en este momento. La mejor decisión que he tomado no la tomé yo. Fueron mis padres cuando se mudaron aquí.

Hace una pausa y suspira. “A veces siento lástima por mi familia. Sigo siendo intenso. Mi personalidad no les ha puesto las cosas fáciles. Al mismo tiempo, si no hubiera tenido ese tipo de personalidad, ahora mismo estaría viviendo una mentira. Y al menos he aprendido a ser un poco menos raro porque me siento más como en casa.

¿Menos extraño? Señalo que ha presentado un exitoso programa científico, tiene un nuevo contrato para un libro sobre cuánto de nuestro comportamiento actual proviene de nuestros ancestros paleolíticos (que literalmente selló en el camino a esta entrevista; se publicará en 2027), divide su tiempo entre cada lado del Atlántico y todavía sigue cavando fósiles en cuevas en zonas de guerra. Nada de esto la convierte en una persona corriente y corriente.

Ella se ríe. ‘Depende de lo que quieras decir (por común y corriente). Esa es la belleza de ser humano. No estoy diciendo que mi camino sea el correcto. No tengo ningún interés en sermonearte sobre cómo vivir. ¿Sabes que? Sólo quiero que seas feliz.’

Humano está disponible en BBC iPlayer. El show en vivo de Ella Convertirse en humano recorre el Reino Unido a partir del 16 de enero de 2026. Para entradas, consulte ellaalshamahi.es