El Ayuntamiento de Birmingham probablemente nunca estuvo en quiebra, afirma un grupo de expertos.
La autoridad local dirigida por los laboristas impuso una ola de recortes drásticos a los servicios locales y anunció una venta urgente de activos después de emitir un aviso de la sección 114 hace dos años, declarándola efectivamente en quiebra.
Pero ahora un grupo de 35 expertos y académicos han instado al secretario de Comunidades, Steve Reed, a iniciar una investigación pública sobre la decisión del consejo, después de que un análisis sugiriera que había subestimado los fondos a su disposición en £1.400 millones.
El Dr. James Brackley, de la Universidad de Glasgow, llevó a cabo una investigación comparando las cifras utilizadas por el consejo para justificar el cambio a cifras posteriores en sus cuentas que se publicaron tardíamente en julio de este año.
“Estas cuentas muestran que la posición de reservas presentada por el Consejo en el momento de la “quiebra” ahora parece haber sido materialmente incorrecta, hasta tal punto que ahora parece que el Consejo probablemente nunca estuvo “en quiebra”,” concluyó el análisis.
Una carta abierta firmada por los expertos pide al Gobierno que investigue “cómo y por qué se pudo haber iniciado una notificación del artículo 114 tan perjudicial basándose en información contable no auditada y, como ahora ha salido a la luz, materialmente incorrecta”.
Plantea aún más preguntas embarazosas para el consejo asolado por la crisis, que este año se ha visto envuelto en disputas por intentar derribar las Union Jacks de las farolas -mientras dejaba banderas palestinas en su lugar- y no haber logrado resolver una huelga de contenedores.
La huelga de los trabajadores de los contenedores a principios de año provocó que montañas de residuos fétidos se acumularan en las aceras de la segunda ciudad de Gran Bretaña.
En el momento en que se declaró en quiebra, el consejo atribuyó la culpa a una combinación de pasivos ruinosos derivados de reclamaciones por igualdad de remuneración, que según dijo superaban los 760 millones de libras esterlinas, y a las consecuencias de un plan informático fallido, llamado Oracle, que había costado 100 millones de libras esterlinas.
Pero en su carta abierta, el grupo de académicos y expertos expresó su preocupación de que “cifras cruciales” estuvieran “materialmente incorrectas”, y agregó: “Nos preocupa que los problemas subyacentes al caso de Birmingham puedan repetirse a medida que otras autoridades entren en dificultades financieras”.
El Ayuntamiento de Birmingham impuso una ola de recortes a los servicios locales y anunció una venta urgente de activos después de emitir un aviso de la sección 114 hace dos años, declarándolo efectivamente en quiebra.
El análisis encontró que el fondo general del consejo en sus cuentas de 2022-24 era de alrededor de £784 millones, en comparación con el déficit de £677 millones que el consejo había pronosticado para sus reservas de 2023-24.
Esto fue el resultado de que el consejo subestimó sus reservas, omitió incorrectamente otros fondos y sobreestimó cuánto enfrentaría en pasivos por reclamos de igualdad salarial, concluyó el análisis.
La carta adjunta pedía una investigación para “aprender lecciones del caso de Birmingham, proporcionar respuestas a la gente de Birmingham y, fundamentalmente, garantizar que estas lecciones informen el próximo programa de reforma de la auditoría local”.
En respuesta al análisis, el líder laborista del consejo, Cllr John Cotton, sugirió que la lamentable situación financiera del consejo se debía en parte a “14 años de recortes paralizantes de los conservadores” que, según él, le costaron a Birmingham más de mil millones de libras esterlinas.
Dijo: ‘Mi atención durante los últimos dos años ha sido abordar la igualdad salarial, la reimplementación de Oracle y abordar un enorme déficit presupuestario. Seguimos avanzando en los tres.
“Oracle sigue por buen camino, la semana pasada firmamos un acuerdo con UNISON y GMB para resolver las reclamaciones pendientes de igualdad salarial presentadas por los dos sindicatos y, lo que es más importante, este año estamos en camino de ofrecer un presupuesto de ingresos equilibrado sin la necesidad de un apoyo financiero excepcional por primera vez en varios años”.
El consejo también dijo que cuando se emitió el aviso de la sección 114, se enfrentaba a un déficit presupuestario de £87 millones y aún no había obtenido la aprobación del Gobierno para cubrir su obligación de igualdad salarial mediante préstamos o venta de activos.
El Ministerio de Vivienda, Comunidades y Gobierno Local (MHCLG) dijo que la decisión de emitir el aviso se tomó a nivel local.
Un portavoz dijo: “El Ayuntamiento de Birmingham ha logrado avances en su reforma y recuperación, pero persisten desafíos, razón por la cual los comisionados continúan apoyando al consejo para que cumpla con la población local”.
