Virgin Trains se ha acercado a poder operar servicios ferroviarios a través del Túnel del Canal de la Mancha después de que el regulador aprobara su solicitud para compartir un depósito con Eurostar.
La decisión de la Oficina de Ferrocarriles y Carreteras (ORR) significa que el monopolio de Eurostar sobre los servicios de pasajeros se romperá por primera vez desde que se abrió el túnel en 1994.
El almacén ferroviario de Temple Mills, en el este de Londres, es el único depósito del Reino Unido capaz de albergar los trenes más grandes utilizados en Europa continental y que ya está conectado a la línea que cruza el Canal de la Mancha.
Virgin pretende empezar a prestar servicios a partir de 2030. Eurostar dijo que estaba revisando la decisión y “considerando nuestros próximos pasos para garantizar que podamos seguir creciendo”.
“Nuestra prioridad es ofrecer a los pasajeros los beneficios de las inversiones en una nueva flota, empleos e instalaciones de depósito que anunciamos recientemente”, dijo un portavoz de Eurostar.
Anteriormente, la ORR había dicho que el depósito de Temple Mills tenía suficiente espacio para albergar una flota Eurostar ampliada o acomodar los trenes de una compañía rival, pero no ambas cosas.
El regulador dijo que era necesario tomar una serie de medidas antes de que pudieran funcionar nuevos servicios internacionales. Virgin necesita celebrar un acuerdo comercial con Eurostar, tendrá que asegurar la financiación, el acceso a las vías y a las estaciones, y deberá obtener aprobaciones de seguridad de las autoridades del Reino Unido y la UE.
Pero la ORR dijo que su decisión desbloqueaba planes para una inversión de alrededor de £700 millones y podría crear 400 nuevos puestos de trabajo, y lo describió como “una victoria para los pasajeros, la elección del cliente y el crecimiento económico”.
Sir Richard Branson, fundador de Virgin Group, dijo: “La decisión de la ORR es la correcta para los consumidores: es hora de poner fin a este monopolio de 30 años y llevar algo de magia de Virgin a la ruta a través del Canal”.
El Ministro de Ferrocarriles, Lord Hendy, dijo que estaba “increíblemente satisfecho” con la decisión de la ORR y la calificó de “un importante paso adelante”.
“Permitir que Virgin Trains comparta esta instalación vital brindará a los pasajeros mayores opciones, mejor valor y mejorará la conectividad para millones de personas, además de impulsar la innovación, tarifas más bajas y promover conexiones más ecológicas con Europa”, afirmó.
Martin Jones, subdirector de Acceso e Internacional de la ORR, dijo: “Si bien todavía queda mucho camino por recorrer antes de que puedan funcionar los primeros nuevos servicios, estamos listos para trabajar con Virgin Trains a medida que se desarrollen sus planes”.
Varias empresas habían querido empezar a operar servicios entre Londres y Europa continental, incluida la startup española Evolyn, Virgin de Richard Branson y una asociación entre Gemini Trains y Uber.
La ORR sólo aprobó la solicitud de Virgin el jueves y rechazó las solicitudes de Evolyn, Gemini y Trenitalia.
Virgin dijo que planea lanzar servicios ferroviarios desde London St Pancras a Europa a partir de 2030.
Esto incluirá servicios a Paris Gare du Nord, Bruselas-Midi y Amsterdam Centraal, con planes futuros de expandirse aún más por Francia, Alemania y Suiza.
Los planes significarían que Virgin Trains regresaría a los rieles por primera vez desde 2019, cuando la compañía perdió su contrato con Avanti West Coast.
Virgin Trains había operado un servicio desde Londres Euston vía Birmingham y Manchester hasta Escocia durante 22 años antes de que fuera descalificado para licitar por la franquicia.
