Los casos de gripe aviar están aumentando en el hemisferio norte y es probable que los brotes continúen poniendo a prueba a los agricultores y a las autoridades de salud pública decididas a frenar la propagación este invierno.
El “clado” circulante actual del H5N1, que es transportado principalmente por aves, es altamente patógeno, lo que significa que puede causar influenza aviar grave (o gripe aviar).
Aunque el H5N1 se detectó por primera vez a mediados de la década de 1990, solo se han producido brotes anualmente desde 2020.
El H5N1 está actualmente presente en todos los continentes, incluida la Antártida, y sigue preocupando a las autoridades sanitarias, los científicos especializados en enfermedades y los especialistas en vida silvestre.
En Alemania, se han llevado a cabo importantes sacrificios en granjas (medio millón de pollos, patos, gansos y pavos, así como miles de cabezas de ganado) para evitar que la enfermedad se propague aún más.
Dinamarca y los Países Bajos han tomado medidas similares para eliminar miles de aves infectadas, y los países vecinos, como Bélgica y Francia, se han visto obligados a tomar medidas protectoras para evitar que el ganado de granja quede expuesto.
¿Por qué están aumentando ahora los casos de gripe aviar?
Es otoño en el hemisferio norte, por lo que las poblaciones de aves migratorias están comenzando sus viajes anuales hacia climas más cálidos en el hemisferio sur.
Debido a que las bandadas hacen escalas para descansar en sus largos viajes, entran en contacto con otras aves locales, silvestres y de granja.
Pero estas migraciones de aves comenzaron a principios de este año y más especies, como las grullas migratorias, han sido infectadas con la enfermedad H5N1. Esto ha aumentado las posibilidades de que las aves de corral se infecten, especialmente cuando las aves enfermas mueren cerca.
“Antes la gripe aviar sólo era esperable en invierno, pero ahora hay casos durante todo el año, al menos en aves silvestres”, afirma Ursula Höfle, científica veterinaria de la Universidad de Castilla-La Mancha, España.
El riesgo de que animales domésticos y salvajes estén en estrecho contacto entre sí se ha demostrado recientemente en Alemania. Las grullas infectadas han muerto en su viaje hacia el sur, cerca de la capital, Berlín, en el este del país, y de Stuttgart, una ciudad en el suroeste. Para detener la transmisión, las granjas se han visto obligadas a realizar sacrificios masivos y deshacerse de medio millón de aves de corral.
El Instituto Friedrich Loeffler (FLI), la agencia federal alemana responsable de la investigación en salud animal, espera que en noviembre aumenten las infecciones y transmisiones.
Las granjas en los Países Bajos también han sacrificado decenas de miles de aves, mientras que Francia y Bélgica han elevado sus niveles de alerta a “alto”, obligando a las aves a mantenerse en el interior. También se han detectado casos en el Reino Unido y Eslovaquia.
H5N1: Una enfermedad zoonótica que salta de los animales a los humanos
Los virus de la influenza, incluidos los que causan la gripe aviar, a menudo infectan a más especies que sus huéspedes. Circulan constantemente en poblaciones animales, incluidos humanos, caballos, cerdos, murciélagos y aves.
Cuando se trata del H5N1, las aves portadoras pueden transmitir infecciones fácilmente a otras personas. Esto suele ocurrir por exposición directa al portador, inhalación de partículas virales en el aire o contacto con superficies contaminadas. Las partículas de H5N1 pueden “vertirse” en la saliva, los fluidos corporales y las heces de las aves.
Estas rutas de transmisión permiten que las aves silvestres infecten a las aves de corral. Otros animales de granja y humanos pueden contraer el virus al exponerse de cerca a un ave infectada. Se recuerda a los trabajadores agrícolas que usen ropa protectora para evitar infecciones.
“Esto incluye, además del traje de protección, guantes desechables, gafas protectoras y un respirador FFP3”, explica Timm Harder, director del laboratorio de diagnóstico viral del FLI.
Algunas personas (principalmente trabajadores agrícolas) han sido infectadas con H5N1 en los últimos años; la mayoría ha sobrevivido y ninguno ha transmitido la infección a otros.
Esto es crucial. Un gran temor es que esta variedad de gripe aviar eventualmente pueda sufrir suficientes modificaciones genéticas como para propagarse. entre personas, lo que podría conducir a otra pandemia al estilo de la COVID.
“Cuantas más veces este virus tenga la oportunidad de infectar a un ser humano, de infectar a un animal, más posibilidades tendrá (si hay un cambio en la genética que lo hace más fácil) de transmitirse de persona a persona”, dijo Meghan Davis, investigadora de salud ambiental de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.
La pregunta sobre la pandemia: ¿Podría la gripe aviar transmitirse entre humanos?
Sigue existiendo un riesgo bajo, pero real, de que el virus H5N1 pueda evolucionar y propagarse de humanos a humanos.
Actualmente, sólo se sabe que la exposición cercana y repetida a animales infectados aumenta el riesgo de que una persona contraiga la enfermedad.
“El ECDC (Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades) estima que los virus H5N1… que son dominantes en Europa y Estados Unidos son poco zoonóticos”, dijo Harder.
El riesgo también reside en el ganado infectado, como las vacas y los cerdos. Las autoridades advierten contra el consumo de alimentos crudos, especialmente leche cruda y productos relacionados, ya que pueden contener partículas del virus de la influenza.
En 2024, el estado de California tomó medidas de precaución contra el consumo de productos lácteos crudos que no hayan sido pasteurizados para eliminar patógenos.
Es probable que la producción de alimentos se vea afectada a medida que aumentan los brotes
“Siempre es devastador ver un resurgimiento de la influenza aviar altamente patógena, especialmente en las aves de corral”, afirmó Kristen Coleman, investigadora de enfermedades infecciosas transmitidas por el aire en la Universidad de Maryland, Estados Unidos.
Es probable que los agricultores informen sobre escasez de huevos y productos cárnicos en áreas afectadas por el sacrificio a gran escala, lo que resultará en aumentos de precios para los consumidores.
“Definitivamente está teniendo un impacto en nuestro suministro de alimentos”, dijo Coleman, y agregó que los consumidores estadounidenses sentirían la presión alrededor del Día de Acción de Gracias en noviembre si los pavos escasean.
Pero Coleman dijo que el sacrificio es a menudo el mejor enfoque para controlar los brotes de gripe aviar. Puede evitar que la enfermedad se propague a otras granjas, poblaciones de aves silvestres y otros mamíferos.
Un brote de H5N1 en 2023 en Argentina se propagó a más de 24.000 leones marinos en las costas del Pacífico y el Atlántico de América del Sur y los aniquiló.
Editado por: Zulfikar Abbany
