Los primeros signos de una cepa mortal de gripe aviar se han observado en una remota isla australiana mientras un experto advierte que su propagación al continente es inevitable.
Australia es actualmente el único continente libre de la devastadora cepa H5 de la gripe aviar, que se ha extendido ampliamente, incluso a secciones de la Antártida.
Los científicos descubrieron signos de la cepa en la isla subantártica Heard, a unos 4.000 kilómetros al suroeste de Perth, durante un viaje de investigación.
Recientemente documentaron niveles inusuales de mortalidad en elefantes marinos, una especie afectada por H5, y realizaron más pruebas para determinar si la cepa está presente.
“En este momento, no es una detección confirmada”, dijeron el viernes los departamentos federales de medio ambiente y agricultura en un comunicado.
“Refuerza la necesidad de que Australia siga centrándose en prepararse para un brote”.
Una detección confirmada en la isla Heard, en el Océano Austral, no aumentaría sustancialmente el riesgo para Australia continental, dijeron los departamentos.
Pero un investigador de la gripe aviar dijo que la llegada de la cepa a Australia continental es casi segura dada su propagación global y podría ser transferida por especies presentes en el subantártico.
Se han observado signos de la mortal cepa H5 de gripe aviar en la isla subantártica Heard
Los científicos observaron los indicios de la cepa a unos 4.000 kilómetros al suroeste de Perth.
La cepa ha sido responsable de la muerte de millones de aves en todo el mundo, así como de elefantes marinos y lobos marinos en la Antártida.
“Está demostrando ser una… bestia de muchas cabezas porque no hemos encontrado una forma realmente eficaz de controlarla”, afirmó Michelle Wille, investigadora principal del Centro de Genómica de Patógenos de la Universidad de Melbourne.
‘Cuando llegue (a Australia continental) no tendrá un impacto diferente al que hemos visto en otros lugares.
“Yo esperaría que veríamos impactos catastróficos en la vida silvestre nativa y un impacto masivo en la industria, particularmente la industria avícola”.
Los departamentos dijeron que la observación de signos de la cepa en la isla Heard no fue inesperada y que no se habían documentado muertes inusuales en otras especies.
El virus ya se ha encontrado en las islas subantárticas francesas Kerguelen y Crozet, que están a menos de 450 kilómetros de las islas Heard y McDonald.
Las aves marinas que se alimentan en áreas subantárticas y viajan a Australia continental podrían potencialmente propagar la cepa, dijo el Dr. Wille.
“Este virus nos ha demostrado que puede hacer locuras, como viajar distancias realmente largas”, afirmó.
La isla Heard, la más grande del grupo volcánico del territorio externo de Australia, está descrita por la UNESCO como uno de los ecosistemas insulares más raros y prístinos.
Expertos documentaron niveles inusuales de mortalidad en elefantes marinos, especie afectada por el H5
Se han recolectado muestras que serán analizadas por el CSIRO para realizar pruebas cuando los científicos regresen a Australia en el rompehielos Nuyina a mediados de noviembre.
Se espera que pasen varias semanas hasta que se confirmen los resultados.
La gripe aviar H5 es una enfermedad altamente contagiosa que se ha cobrado la vida de millones de animales, incluidas aves de corral, aves silvestres y mamíferos.
Estados Unidos, Europa, Asia y la Antártida se han visto afectados, mientras que Australia sólo ha experimentado brotes de H7, y no de la cepa H5.
El gobierno australiano está invirtiendo más de 100 millones de dólares para fortalecer la preparación contra la gripe aviar y mejorar las respuestas.
La UNESCO describe la isla Heard, declarada Patrimonio de la Humanidad, como uno de los ecosistemas insulares más raros y prístinos.
