Una vacuna administrada a niños y niñas adolescentes ha tenido tanto éxito que la inmunidad colectiva contra un virus que causa cáncer de cuello uterino está al alcance, al menos en Estados Unidos.
Sin embargo, mantener la resistencia comunitaria al virus del papiloma humano (VPH) dependerá de si Estados Unidos puede mantener altas tasas de vacunación, dicen los expertos.
El VPH es la infección de transmisión sexual más común en el mundo. Las vacunas contra determinadas cepas del VPH, de las que hay cientos, existen desde hace casi dos décadas.
Actualmente, en Estados Unidos está autorizada una vacuna “nueve valente”, que protege contra nueve cepas de VPH que en conjunto representan el 90% de los cánceres de cuello uterino. Otras naciones utilizan vacunas adaptadas a dos o cuatro variantes.
Investigación publicada en el diario Pediatría JAMA ha descubierto que el amplio programa de vacunación contra el VPH en los EE. UU. ha impulsado importantes reducciones en los diagnósticos de cáncer de cuello uterino, incluso entre mujeres no vacunadas.
“Nuestro estudio demuestra evidencia de inmunidad colectiva contra el VPH que causa cáncer de cuello uterino en una comunidad y en el contexto de altas tasas de vacunación y una estrategia de vacunación neutral en cuanto al género, es decir, vacunación tanto de niños como de niñas”, afirmó la autora principal del estudio, la pediatra Jessica Kahn de la Facultad de Medicina Albert Einstein de la ciudad de Nueva York.
La comunidad de Kahn se refiere a un grupo específico de mujeres con mayor riesgo de infección por VPH: casi el 80% ha tenido dos o más parejas sexuales masculinas y más de la mitad han sido diagnosticadas con una ITS.
El análisis de casi 20 años de datos del grupo encontró que las infecciones por VPH cubiertas por las vacunas disminuyeron sustancialmente. En el caso de las vacunas bivalentes, que se dirigen a dos cepas, hubo una disminución del 98% en la infección.
Debido a que las conductas sexuales del grupo de estudio mostraron pocos cambios, significa que las vacunas contra el VPH son probablemente responsables de frenar las tasas de infección, incluso entre las mujeres no vacunadas. Aunque no tienen protección inmunológica, este grupo experimentó una disminución del 75% en la infección por cepas cubiertas por la vacuna bivalente.
Este fenómeno sugiere que la inmunidad colectiva contra la enfermedad en Estados Unidos está al alcance de la mano, aunque Kahn advirtió que nunca sería posible saberlo con certeza.
“No existe un punto fijo específico en el que podamos decir que se elimina el VPH”, afirmó Kahn. “La protección colectiva es dinámica y puede disminuir si disminuye la aceptación de la vacuna, los individuos se vuelven más susceptibles al VPH o si cambia la dinámica de transmisión”.
VPH: a menudo benigno, potencialmente mortal
El cáncer de cuello uterino es el cuarto cáncer más común en las mujeres y la mayoría de las muertes ocurren en países de ingresos bajos y medianos.
Los virus del VPH fueron descubiertos por primera vez como causa del cáncer de cuello uterino por el científico alemán Harald zur Hausen en 1983. Su descubrimiento le llevó a recibir conjuntamente el Premio Nobel de Medicina de 2008.
La mayoría de las personas sexualmente activas se infectan con el virus del VPH en algún momento de sus vidas, pero normalmente no experimentan síntomas. Estos virus pueden causar verrugas en la piel de los seres humanos (a menudo benignas) y generalmente en la piel, los pies y las manos, la garganta y los genitales.
A veces, ciertos virus del VPH se incorporan a células sanas, alterando sus procesos celulares normales. En las células que recubren el cuello uterino, esto puede provocar el desarrollo de cánceres.
Las tasas de cáncer de cuello uterino han disminuido desde la introducción de una vacuna llamada Gardasil, desarrollada por investigadores australianos en la década de 1990 y lanzada en la década de 2000. Fue la primera de una familia de inoculaciones que pueden prevenir las infecciones por VPH.
Las vacunas actuales contra el VPH generalmente se administran a niñas de entre 9 y 14 años. Los niños de este grupo de edad también pueden recibir la vacuna, como es el caso en Estados Unidos, para brindar una protección comunitaria más amplia.
El lanzamiento global continúa en medio de desafíos
La Organización Mundial de la Salud (OMS) quiere eliminar el cáncer de cuello uterino como problema de salud pública.
Su estrategia lograría que el 90% de las niñas se vacunen a los 15 años en todo el mundo, que al menos el 70% de las mujeres se sometan a exámenes de detección de cáncer de cuello uterino a los 35 años y nuevamente a los 45, y que el 90% de las mujeres diagnosticadas con cáncer reciban tratamiento.
Los modelos de la OMS sugieren que alcanzar estos objetivos podría prevenir 74 millones de nuevos casos de cáncer de cuello uterino, incluidos 300.000 para finales de esta década.
Los programas de vacunación de larga duración han logrado frenar las tasas de cáncer de cuello uterino. Uno estudiar Un estudio de más de 1,6 millones de niñas y mujeres suecas encontró casi la mitad de casos de cáncer de cuello uterino entre las que fueron vacunadas que entre las que nunca habían recibido una inyección.
La autora principal de ese estudio, Jiayao Lei, epidemióloga del Instituto Karolinska en Suecia, dijo que los hallazgos del estudio estadounidense no eran sorprendentes, dado lo que había encontrado su investigación.
“Es una evidencia realmente buena porque demuestra la protección indirecta de la vacunación, particularmente para aquellas (mujeres) no vacunadas”, dijo Lei.
Lei dijo que recibir la vacuna durante la adolescencia también proporcionó una mejor protección contra la infección por VPH, incluso con una sola dosis de vacuna.
“Aquellos que fueron vacunados a una edad más temprana tendrán una protección más fuerte”, afirma Lei a DW. “Se logra una efectividad comparable para quienes se vacunan antes (con cualquier dosis), mientras que para quienes se vacunan después de los 20 años, parece que tener una dosis más alta podría ofrecer una mejor protección”.
Esto es particularmente importante para los países que recién comienzan a distribuir la vacuna entre los grupos de adolescentes. Pakistán inició recientemente su programa contra el VPH para niñas de entre 9 y 14 años, mientras que Ghana comenzará a administrar vacunas a este grupo de edad en octubre.
Aún así, hay desafíos.
Pakistán se enfrenta a campañas locales de desinformación, en particular contra afirmaciones falsas de que la vacuna causa infertilidad. A pesar de ello, ya se han vacunado nueve millones de niñas, según el Ministerio de Salud de Pakistán. Espera vacunar a unos 13 millones de niñas.
El aumento del escepticismo sobre las vacunas y la disminución de su aceptación a nivel mundial plantea un desafío único para controlar y, potencialmente, erradicar enfermedades como el cáncer de cuello uterino causado por el VPH. La interrupción de los programas de vacunación y las crisis de los sistemas de salud, la disparidad en el acceso a las vacunas y las dudas generadas por la desinformación y las campañas de desinformación plantean una barrera importante para frenar el cáncer de cuello uterino.
“La vacuna es extremadamente eficaz, pero sólo si llega a las armas”, afirmó Kahn.
Editado por: Rosalie Delaney
