Cada octubre, una llamada telefónica despierta a un puñado de científicos y les descubre que han ganado un Premio Nobel en fisiología o medicina, física o química.
Sorprendidos y con los ojos llorosos, se ponen una camisa sobre el pijama, se unen a una videollamada a Estocolmo e intentan explicar la investigación de toda una vida a los medios de comunicación de todo el mundo en unos pocos minutos.
Luego, los periodistas intentan desesperadamente comprender qué son los “puntos cuánticos” o “fotones entrelazados”, archivan sus informes y luego respiran aliviados porque todo habrá terminado hasta el próximo año. A la semana siguiente, todo el mundo lo ha olvidado: otro destello en un ciclo interminable de noticias.
Sea honesto, ¿a quién le importan realmente los premios Nobel? ¿Siguen siendo relevantes hoy en día estos premios, otorgados por primera vez en 1901, con toda su pompa y ceremonia de alta clase?
Los premios Nobel ayudan a popularizar los descubrimientos científicos. ¿Pero también dan una falsa impresión de cómo se hacen los descubrimientos? ¿Están demasiado parcializados al favorecer la ciencia de Estados Unidos, Europa y los hombres?
Noble idea detrás del Premio Nobel
Los Premios Nobel se originaron a partir del testamento final de un científico afligido por la culpa: Alfred Nobel, inventor de la dinamita.
El objetivo del Nobel era recompensar la ciencia destacada a “aquellos que, durante el año anterior, hayan aportado el mayor beneficio a la humanidad”.
Los premios Nobel son hitos significativos para los avances científicos. Dan crédito a cómo millones de personas estuvieron protegidas de infecciones graves por COVID-19 gracias al rápido desarrollo de vacunas, la invención de luces LED que ahorran energía y tecnologías de edición genética que han curado enfermedades que antes no eran tratables.
“Sin duda son el Monte Everest de la ciencia. Los Premios Nobel muestran la cúspide de los descubrimientos científicos y existe un vínculo emotivo con ellos”, dijo Rajib Dasgupta, médico y profesor de salud pública con sede en Nueva Delhi, India.
En todo caso, los premios nos ayudan a recordar que somos afortunados de vivir en una era de nuevos avances científicos, después del ADN, después de las vacunas, después de las teorías del big bang y las partículas subatómicas.
¿Los premios Nobel realmente inspiran a la gente sobre la ciencia?
Los Premios Nobel son ciertamente una forma útil de captar la imaginación del público sobre la ciencia cuando se elevan a la plataforma de los medios de comunicación.
El grado en que los medios de comunicación cubren los Premios Nobel varía según el país, pero Dasgupta dijo que los medios indios siguen de cerca los premios, y eso en detalle, no sólo por las noticias.
“El interés surge de una inclinación educativa hacia las materias STEM en la India, especialmente entre la clase media”, explica Dasgupta a DW, refiriéndose a la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas.
Enseñar a los niños sobre los Premios Nobel está integrado en el plan de estudios de las escuelas indias para que la gente se interese por la ciencia, como ocurre en todo el mundo.
Lily Green, profesora de biología en una escuela secundaria para jóvenes de 11 a 18 años en Newbury, Reino Unido, dijo que enseñaba una perspectiva histórica de los Premios Nobel en sus clases de ciencias, pero no seguía los anuncios de los premios cada octubre.
“Los usamos para enseñar los conceptos más fundamentales de la ciencia. Los mejores descubrimientos son aquellos que capturan la imaginación de los niños con escándalos o grandes historias, como (Barry Marshall) que se infectó con bacterias para mostrar cómo causan úlceras”, dijo Green.
Pero Green dudaba de que los Premios Nobel desempeñaran un papel importante a la hora de inspirar a los estudiantes a estudiar ciencias en la universidad.
“En general, se sienten cautivados e interesados por la ciencia, no porque quieran ganar el Premio Nobel”, explica a DW.
Mito del genio científico.
En los primeros años de los premios Nobel, se otorgaban principalmente a científicos individuales, como Albert Einstein o Rutherford.
El género de Marie Curie (en términos de la proporción entre científicos masculinos y femeninos) fue, y sigue siendo, una excepción. Pero Curie también recibió dos premios Nobel, por lo que fue una doble excepción.
Los premios ayudaron a construir la idea del genio científico, uno que por sí solo impulsó la ciencia con su pura brillantez.
Pero en realidad, el progreso científico opera de manera muy diferente, especialmente en la investigación contemporánea.
Los descubrimientos científicos nacen de colaboraciones entre cientos de investigadores de todo el mundo de diferentes campos de investigación. La ciencia es una comunidad: es multidisciplinaria y diversa.
Ahora, los premios Nobel suelen dividirse entre grupos de científicos. Pero por cada premio Nobel, hay miles de otros científicos, Ph.D. estudiantes y técnicos que formaron parte de la investigación (e hicieron los experimentos) pero que siguen sin acreditarse, al menos entre el público en general.
Green estuvo de acuerdo en que había una tendencia a exagerar el trabajo de los científicos individuales en los Premios Nobel, pero también consideró que la idea del científico genio en solitario está menguando.
“Estamos enseñando cada vez más que la ciencia es un esfuerzo colaborativo. Ayuda a los niños a ver la cantidad de trabajo que implican los descubrimientos científicos”, dijo.
Falta de diversidad en los premios Nobel
Las mayores críticas a los Premios Nobel se relacionan con su falta de diversidad y su sesgo hacia las instituciones científicas occidentales.
En ciencias, menos del 15% de los premios Nobel son mujeres.
Y muy pocas personas de países fuera de Europa y Estados Unidos han ganado un Premio Nobel de Ciencia. Estados Unidos, Reino Unido y Alemania dominan la clasificación del número de premios Nobel, con un total de 468 entre ellos. China tiene ocho y la India tiene 12 premios Nobel.
“La mayoría de los premios son muy merecidos, pero no están exentos de política. Se están pasando por alto las instituciones de muchos países, incluida la India. Y ciertamente, los comités del Premio Nobel no son tan inclusivos como deberían ser”, dijo Dasgupta.
Los premios Nobel también pueden exacerbar esta desigualdad al desviar más fondos a instituciones que ya han ganado premios y el reconocimiento que les sigue.
Pero Dasgupta dijo que la realidad era que las instituciones en India y otros lugares tenían que fortalecerse para competir con Estados Unidos o Europa; sólo entonces esos países podrían retener el talento que han creado.
Editado por: Zulfikar Abbany
Actualización, 3 de octubre de 2025. Este artículo se publicó originalmente el 30 de septiembre de 2024. Se volvió a publicar antes de los anuncios del Premio Nobel de 2025.
