‘Me perdí una factura de impuestos municipales de £100 mientras estaba en el hospital; la deuda se disparó a £6.000’

Cuando Mike Barley casi muere en un accidente de motocicleta camino a casa desde el trabajo, no pensó que su mayor preocupación durante la recuperación sería la factura de impuestos municipales que le habían enviado ese mismo día. Pero después de no recibir una carta de recordatorio de pago mientras estaba en el hospital, sus deudas se dispararon fuera de control.

Barley, de 26 años, de Grimsby, noreste de Lincolnshire, tenía un trabajo “bien remunerado” como desarrollador de software y era dueño de su propia casa, pero el accidente de marzo de 2021 lo tuvo en el hospital durante un mes con costillas rotas, un pulmón colapsado y lesiones graves en brazos y piernas.

El mismo día del accidente, el señor Barley recibió una factura de impuestos municipales por un pago de 101,71 libras esterlinas. No realizó el pago y todavía estaba en el hospital cuando le enviaron una carta recordatoria a su casa, por lo que también se perdió.

Barley dijo que en ese momento estaba “atascado” con una paga por enfermedad de 90 libras a la semana y recordó haber pensado: “Ya no tengo ingresos, no puedo trabajar, no puedo caminar. ¿De dónde va a venir este dinero?”.

Dice que después de decirle a su ayuntamiento que no podría pagar, le enviaron otra carta, en junio de 2021, estableciendo un plan de pago. Incluía dos meses de pagos reducidos, pero luego exigía que el Sr. Barley pagara el resto de los pagos del año por adelantado: un total de aproximadamente £1.000.

El consejo del señor Barley actuó de acuerdo con el proceso habitual para los impuestos municipales no pagados en Inglaterra.

Si no paga su factura mensual después de tres semanas, o tiene tres pagos atrasados, los ayuntamientos pueden exigir el resto de la factura del año en su totalidad y pueden enviar alguaciles para cobrar la deuda.

Las organizaciones benéficas han afirmado durante mucho tiempo que el método de ejecución de la deuda tributaria municipal en Inglaterra castiga a las personas que realmente tienen dificultades para pagar, mientras que el gobierno dice que está tomando medidas contra prácticas “arcaicas y agresivas”.

Después de más cartas recordatorias y advertencias, el caso del Sr. Barley pasó a los alguaciles, quienes le enviaron una “carta amenazante” diciéndole que vendrían a confiscar y vender sus pertenencias para ayudarlo a pagar su deuda.

“Para ser honesto, fue aterrador”, dijo.

Los impuestos municipales financian servicios públicos como el cuidado de personas mayores, bibliotecas y recogida de basuras.

Debe ser pagado por cualquier persona que sea propietaria de una vivienda o viva en una vivienda alquilada, a menos que tenga derecho a exenciones.

Cuando los ayuntamientos contratan alguaciles para tratar de recuperar la deuda tributaria municipal, a la persona que debe dinero se le cobran £ 75 adicionales por la carta inicial de los alguaciles, £ 235 más los costos si un alguacil viene a su casa para retirar o vender bienes, una tarifa de venta de £ 110 si los bienes se ponen a la venta y el 7,5% del valor de la deuda superior a £ 1500.

Barley dijo que trató de disputar los cargos que enfrentaba debido a la factura tardía, pero no recibió apoyo y los alguaciles continuaron entregando cartas a su casa.

“Simplemente te atrapa y te deprime”, dijo.

Barley dijo que su relación se rompió bajo la presión de tratar de hacer frente a su creciente deuda tributaria municipal, que estima que alcanzó un total de alrededor de £ 6.000.

Se atrasó en su hipoteca y también en otros pagos. Logró que se autorizara una tarjeta de crédito, pero finalmente le embargaron su casa y dijo que tenía tan poco dinero para gastar en comida que sus comidas consistían en pan untado con ketchup.

Dijo que su deuda tributaria municipal era “probablemente la peor” con la que lidiar debido a la velocidad con la que aumentó el monto total.

El señor Barley todavía debe alrededor de £1.700 de las £6.000, incluidas £700 de honorarios de los alguaciles.

Quiere que los ayuntamientos dejen de recurrir a alguaciles cuando el deudor no puede pagar.

“Simplemente añade cargos”, dijo. “Si (la gente) no puede pagarlo en primer lugar, entregárselo a un alguacil lo hará más difícil”.

Según nuestra investigación, los ayuntamientos de East Yorkshire y Lincolnshire remitieron alrededor de un 38% más de personas a los alguaciles en el último año de datos que en los 12 meses anteriores.

El Consejo del Noreste de Lincolnshire dijo que no podía comentar sobre casos individuales, pero que había reservado un fondo de dificultades de £100.000 para ayudar a algunos de aquellos que no podían pagar su deuda tributaria municipal.

El consejo dijo que, caso por caso, a veces les da a las personas tiempo adicional para pagar sus impuestos municipales o les ayuda a encontrar formas de reducir su factura. Los ayuntamientos también pueden decidir cancelar parte de la deuda.

Matt Sheeran, del servicio gratuito de asesoramiento sobre deudas Money Wellness, dijo que la gente debería buscar ayuda de inmediato si tuvieran problemas para pagar el impuesto municipal.

“Es tan rápido y tan agresivo que mucha gente se sorprende”, dijo. “Simplemente no se dan cuenta de lo rápido que puede escalar”.

Peter Tutton, director de políticas de la organización benéfica StepChange, que también ofrece asesoramiento gratuito sobre deudas, añadió que la presión que algunos ayuntamientos ejercen sobre las personas cuando buscan pagos podría “empeorar” las dificultades financieras de las personas.

“La gente responde a las demandas de pago impagando otras facturas, bajando la calefacción y pidiendo prestado”, dijo Tutton.

Cifras publicadas en junio mostró que a las autoridades locales en Inglaterra se les deben £6,6 mil millones en impuestos municipales en total, un 50% más que £4,4 mil millones hace cinco años, a pesar de que los ayuntamientos condonaron más deuda tributaria municipal que antes. En el año más reciente de los datos, se cancelaron 250 millones de libras de esa deuda, en comparación con 134 millones de libras hace cinco años.

Otros datos obtenidos por la BBC a través de solicitudes de Libertad de Información revelaron:

• Los ayuntamientos remiten cada vez más personas a los alguaciles para que les ayuden a recuperar las deudas pendientes.
• En los 253 ayuntamientos que nos proporcionaron información, el año pasado se remitieron 1,4 millones de cuentas a los alguaciles, un 46% más que hace cuatro años.
• Pero la cantidad promedio que han podido recuperar por cuenta ha disminuido ligeramente, lo que sugiere que la acción del alguacil puede no ser tan efectiva como solía ser.

En Bradford, West Yorkshire, el consejo remitió a un 41% más de personas a los alguaciles en el último año de datos que en los 12 meses anteriores, según nuestra investigación.

El consejo aumentó las tasas impositivas municipales en casi un 10% este año, mientras intenta hacer frente al aumento de las deudas que le harán deber más de mil millones de libras esterlinas para 2030.

Entre los afectados se encuentra Edmund Davies, que debe alrededor de £1.800 en impuestos municipales y está luchando para llegar a fin de mes con las £295 que recibe en beneficios cada mes.

Dijo que el aumento del impuesto municipal ha hecho las cosas mucho más difíciles para las personas en su posición.

“Me gustaría pagarlo; lo difícil es llegar a un acuerdo realmente asequible con el consejo”, dijo Davies, que también paga £20 al mes por la deuda de textos del consejo que adeuda desde su dirección anterior.

“Para pagar más… ¿como hoy, como esta semana?” dijo.

Davies recibió recientemente alimentos del Bradford North Foodbank, donde la demanda aumentó un 30% durante el año pasado.

El director del banco de alimentos, Franco Biancardo, dijo que parte de este aumento se debió a la deuda tributaria municipal. Pide al ayuntamiento que cobre la deuda “de forma más suave” en lugar de recurrir al proceso judicial.

El Ayuntamiento de Bradford dijo que estaba comprometido a ayudar a quienes luchan por pagar los impuestos municipales y ha aportado 1,2 millones de libras esterlinas adicionales como apoyo este año.

Un portavoz añadió que el aumento de las visitas de control en el último año se debió a motivos que incluían nuevos cargos por viviendas que quedaron vacías durante un año y la eliminación de una acumulación de casos.

Actualmente, el gobierno central está revisando las prácticas municipales de cumplimiento de la deuda tributaria.

Un portavoz del Ministerio de Vivienda, Comunidades y Gobierno Local dijo que estaba “tomando medidas enérgicas para abordar las prácticas de cobro arcaicas y agresivas que han visto a las personas vulnerables que no realizan pagos sujetas a pagos de sumas globales inmanejables y órdenes de responsabilidad”.

Un portavoz de la Asociación de Gobiernos Locales dijo que los ayuntamientos tenían “el deber para con los residentes de recaudar impuestos” y que los alguaciles y otras autoridades eran “un último recurso”.