Volar ya no es lo que solía ser. Largas colas para pasar por seguridad, ciberataques a los sistemas de facturación de los aeropuertos, huelgas laborales, pérdidas de equipaje y cancelaciones. Ahora, además de todo eso, hay una escasez global de pilotos y las aerolíneas están sintiendo la presión.
Durante y después de la pandemia de COVID-19, la capacitación piloto quedó en suspenso en muchos lugares mientras las empresas esperaban para ver qué efecto tendría la pandemia en la industria de viajes. Hoy en día, a medida que se recuperan los viajes aéreos, hay un retraso en la capacitación y las escuelas están luchando por conseguir nuevos pilotos en el aire.
Al mismo tiempo, la pandemia inspiró a muchos pilotos veteranos a jubilarse anticipadamente de forma inesperada. Más están esperando para colgar sus alas, particularmente en América del Norte.
Esto deja a las aerolíneas con el doble desafío de compensar una ola de jubilaciones y encontrar más pilotos en medio de la creciente demanda de viajes aéreos, particularmente de viajes de placer.
¿Cuántos pilotos se necesitan?
El actual crecimiento de los viajes aéreos ha sorprendido a muchas aerolíneas, afirmó Christoph Klingenberg, experto en gestión de aerolíneas y aeropuertos de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Worms en Alemania.
“Dado que se necesitan varios años para formar pilotos, la situación tardará un par de años en normalizarse”, explica Klingenberg a DW.
La cantidad de pilotos que se necesitarán varía mucho según la fuente.
Sólo EE.UU. tendrá alrededor de 18.200 puestos vacantes para pilotos comerciales y de aerolíneas cada año durante la próxima década, según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. Manual de perspectivas ocupacionales. En conjunto, eso equivale a más de 180.000 nuevos puestos de trabajo piloto en Estados Unidos.
Teniendo en cuenta tanto a los pasajeros como a la carga, el fabricante de aviones Boeing estimado recientemente que se necesitarán la friolera de 660.000 nuevos pilotos comerciales en todo el mundo para 2044.
Convertirse en piloto es una gran inversión
“Los aspirantes a piloto que comiencen su formación hoy estarán bien posicionados para aprovechar las oportunidades emergentes cuando se gradúen”, según el informe de Boeing. Para satisfacer esta enorme demanda, los aspirantes a pilotos deben tener acceso a “formación relevante, asequible y accesible”.
Aunque los pilotos experimentados pueden ganar mucho, llegar a la cabina es un viaje largo y costoso.
En Estados Unidos, la formación de vuelo puede costar más de 100.000 dólares (85.000 euros), una cantidad desalentadora que probablemente disuadirá a muchos de soñar con un trabajo en la aviación.
Además de otras certificaciones y calificaciones, el Administración Federal de Aviación de EE. UU. requiere que todos los primeros oficiales de una aerolínea que brinde servicios aéreos regulares de pasajeros tengan un certificado de piloto de transporte aéreo (ATP). Esto significa 1.500 horas adicionales de experiencia de vuelo, un requisito que los pilotos que salen de la escuela pueden tardar entre uno y dos años más en cumplir.
¿Pagar más a los pilotos?
Recientemente, muchas aerolíneas importantes y regionales han aumentado la remuneración de los pilotos para atraer más solicitudes y conservar a los pilotos que ya tienen.
“La mejor manera de hacer más atractivo el trabajo de piloto de una aerolínea comercial es aumentar el salario”, dijo Dan Bubb, profesor de la Universidad de Nevada, Las Vegas, especializado en aviación comercial. “Durante muchos años esto se notó especialmente en las aerolíneas regionales, donde los salarios eran deplorablemente bajos”.
“Hoy en día, los salarios de los pilotos son más altos de lo que había visto en mucho tiempo”, dijo a DW Bubb, quien también fue piloto de línea aérea.
Además de salarios base más altos, algunas aerolíneas también ofrecen bonificaciones y otros beneficios para encontrar y retener pilotos. Otros están diseñando mejores horarios para equilibrar la vida personal y laboral para las tripulaciones de vuelo. Todos los costos que se suman a los precios de los boletos de pasajeros.
Pero no todas las empresas son tan generosas. Esta misma semana, los pilotos de Lufthansa votaron a favor de una huelga después de que fracasaran las negociaciones sobre las contribuciones a las pensiones. Hasta el momento no se ha anunciado ninguna fecha de huelga. Sería la primera huelga de pilotos de Lufthansa desde 2022.
¿Jubilación obligatoria a los 60, 65 o 67 años?
Hace dos décadas, los pilotos de aerolíneas internacionales se vieron obligados a jubilarse a los 60 años, según las normas establecidas por la Organización de Aviación Civil Internacional. El grupo, con sede en Montreal, Canadá, y agencia de las Naciones Unidas, establece regulaciones para la aviación civil en más de 190 países.
Gracias a los avances en materia de salud, la edad de jubilación se elevó a 65 años en 2006. Señalando la escasez de pilotos y estándares de salud aún más altos, ahora algunos proponen aumentar la edad de jubilación a 67 años.
“La experiencia de vuelo, a menudo asociada con la edad, está significativamente correlacionada con la seguridad del vuelo”, escribió el senador estadounidense Ted Cruz en una carta del 19 de septiembre al presidente Donald Trump en busca de apoyo para aumentar la edad de jubilación obligatoria de los pilotos.
“¡Tener una edad de jubilación ‘arbitraria’ también encarece los viajes en avión!” añadió Cruz. “Como saben, en economía, una menor oferta conduce necesariamente a precios más altos”.
Cualquiera que sea la economía detrás de esto, la idea ha topado con la oposición de los sindicatos piloto. Y, hasta ahora, tanto la Organización de Aviación Civil como la Administración Federal de Aviación han mantenido la edad de jubilación actual.
¿Qué más están haciendo las aerolíneas para atraer a los pilotos?
Para mantener la oferta de nuevos pilotos y mantener contentos a los que ya están en el aire, las aerolíneas deben aumentar sus esfuerzos de contratación, ampliar las instalaciones de capacitación y reclutar pilotos de otras aerolíneas no comerciales, sostiene Christoph Klingenberg.
También sospecha que elevar la edad de jubilación a 67 años es “un paso en la dirección correcta”.
Algunas aerolíneas de todo el mundo están contratando pilotos con muchas menos horas de trabajo, ofreciendo grandes bonificaciones por contratación y renunciando a ciertos requisitos, dijo Bubb. Aun así, ellos también deben someterse a un entrenamiento riguroso y aprobar exámenes antes de poder tomar el control del yugo de un avión.
¿Más automatización en la cabina?
¿Podría la inteligencia artificial (IA) o una mayor automatización en la cabina compensar la falta de pilotos?
Si bien muchas industrias se están aferrando a la idea de utilizar la IA para agilizar el trabajo, las aerolíneas se están conteniendo por ahora en la cabina, dijo Klingenberg, y no espera que eso cambie mucho en las próximas décadas.
La IA desempeñará un papel importante, pero no reemplazará a los pilotos, afirmó Bubb. “No tengo ninguna duda de que la IA hará que los viajes aéreos sean más eficientes, en términos de tiempo y consumo de combustible, pero no reemplazará a los humanos”, afirmó.
En cuanto a conseguir más pilotos vivos en el aire, realmente depende de cuántos se necesiten a medida que aumenta la demanda de viajes aéreos. “Espero que la situación mejore después de 2030, por lo que la recuperación podría tardar cinco años”, concluyó Klingenberg.
Bubb cree que la situación de escasez “seguirá siendo moderada” y ve una oportunidad para la industria.
“Es una oportunidad para que las aerolíneas planifiquen con anticipación para ser proactivas en lugar de reactivas cuando se avecina una escasez de pilotos”, añadió.
Editado por: Uwe Hessler
