En 1960, a la edad de 26 años, Jane Goodall se aventuró al Parque Nacional Gombe Stream en Tanzania para estudiar a los chimpancés. Sus descubrimientos fueron innovadores y su enfoque del trabajo de campo revolucionario. Se sumergió en la vida cotidiana de los chimpancés y les puso nombres.
Goodall se convirtió en un incansable defensor de la conservación, además de uno de los primatólogos más conocidos del mundo. En 1977, fundó el Instituto Jane Goodall, que trabaja en todo el mundo para proteger la vida silvestre y el medio ambiente, pero también mejora las vidas de las personas para promover los esfuerzos de conservación.
En 2019, Goodall habló con DW sobre su trabajo y sus creencias. Volvemos a publicar la entrevista después de que el miércoles 1 de octubre de 2025 se conociera la noticia de que el conservacionista había muerto a la edad de 91 años durante una gira de conferencias por Estados Unidos.
DW: ¿Por qué cree que algunas personas carecen de esperanza o no se sienten motivadas a tomar medidas para proteger el medio ambiente?
Jane Goodall: El mayor problema es la codicia. La gente quiere más y más, más de lo que necesita. Las empresas quieren crecer cada vez más y devorar a la competencia. Y la brecha entre los que tienen y los que no tienen es cada vez mayor, provocando resentimiento e ira, con razón.
Hablando de eso, gran parte de su trabajo medioambiental se centra en sacar a la gente de la pobreza. ¿Qué lo llevó a conectar este trabajo de justicia social con esfuerzos de conservación más tradicionales?
Fue allá por 1986, cuando me di cuenta de que el número de chimpancés en África estaba disminuyendo y que se estaba destruyendo su hábitat. Decidí que debería ir a diferentes países y aprender más sobre ello, lo cual logré hacer. Pero al mismo tiempo, estaba aprendiendo sobre la difícil situación de tantas personas que viven en el hábitat de los chimpancés y sus alrededores: la pobreza agobiante, la falta de buena salud y educación, la destrucción del medio ambiente.
Porque cuando eres muy pobre, talas los últimos árboles para intentar desesperadamente cultivar más alimentos o hacer carbón. Fue cuando sobrevolé ese diminuto Parque Nacional de Gombe y vi lo que había sido parte de un gran cinturón de bosque ecuatorial que se extendía desde el este hasta el oeste de África (y eso fue en 1960). En 1990, cuando sobrevolé, era sólo una pequeña isla boscosa rodeada de colinas completamente desnudas y la gente luchaba por sobrevivir.
Fue entonces cuando me di cuenta de que si no ayudamos a la gente a encontrar otras formas de vida además de destruir el medio ambiente, ni siquiera podremos intentar ayudar a los chimpancés.
Y así comenzamos nuestro programa TACARE del Instituto Jane Goodall (cuídate, TACARE) y en ese momento había algunas ONG que repartían fragmentos a las comunidades locales, pero lo hicimos de manera bastante diferente. Seleccionamos a un pequeño grupo de tanzanos locales (siete de ellos) y fueron a las aldeas y preguntaron a la gente: ‘¿Qué puede hacer el JGI para ayudar?’ y ahí es donde empezamos.
Gran parte de su trabajo y del programa Roots & Shoots se centra en niños y jóvenes. ¿Puedes darnos algunos ejemplos de proyectos que los estudiantes hayan realizado a lo largo de los años que te den esperanza para el futuro?
Primero permítanme decir que ese programa que comenzó con 12 estudiantes de secundaria, ahora se encuentra en unos 60 países con alrededor de 150.000 grupos activos. Tenemos miembros en el jardín de infantes y la universidad y todo lo demás.
Los propios estudiantes eligen tres proyectos: uno para ayudar a las personas, otro para ayudar a los animales y otro para ayudar al medio ambiente. Debido a que tratamos de reunirlos tanto como sea posible, aunque generalmente sea virtualmente, llegan a comprender que podemos tener diferentes colores de piel, venir de diferentes culturas y diferentes religiones, pero en realidad, en el fondo, todos somos seres humanos. Todos somos una familia.
Entonces, ¿algunos proyectos? Bueno, en todo el mundo están plantando árboles, y deciden hacerlo. Muchos de ellos están trabajando muy duro para eliminar el plástico y enseñar sobre el reciclaje: se están llevando a cabo enormes proyectos sobre esas cosas en China. A veces recaudan dinero de maneras muy imaginativas y eso puede ser para ayudar a un refugio para perros callejeros o puede ser para ayudar a refugiados en otro país o en el mismo país y puede ser para las víctimas del terremoto.
Es tan variado como los propios jóvenes. Eligen diferentes proyectos dependiendo del país en el que se encuentren. A veces lo que hacen tiene que ser políticamente sensible. Depende de si son ricos o pobres y depende de su edad.
¿Qué te gustaría que más gente supiera sobre los animales?
Que los animales como nosotros tienen sentimientos, que tienen personalidad, que pueden sentirse felices o tristes, que pueden sentir dolor, miedo y desesperación. Y que son mucho más inteligentes de lo que solíamos pensar.
Las ratas están entrenadas para detectar minas terrestres. Estas son las ratas gigantes del bosque y se les atribuye haber ayudado a que Mozambique estuviera libre de minas terrestres. Conocí a mucha gente de Mozambique que había perdido una pierna o un pie al pisar una mina terrestre después de la Guerra Civil. Las ratas son muy inteligentes.
Los pulpos pueden construirse casas con conchas de almejas vacías. Los llevan a donde quieren ir a cazar si no hay rocas porque necesitan rocas para esconderse. Entonces toman dos conchas de almejas vacías y luego se meten en una mitad y se quitan la otra sobre la cabeza.
Los pájaros pueden fabricar herramientas. Ya sabes, todas estas cosas que estamos descubriendo, es un momento muy emocionante.
¿Cómo crees que nosotros, como humanos, podemos recuperar nuestra conexión con el mundo natural y comprender mejor nuestro lugar en él?
Eso es lo que esperamos hacer a través de Root and Shoots: brindarles a los niños la oportunidad de estar en la naturaleza. Una vez que salen a la naturaleza les encanta, especialmente a los más pequeños.
Necesitamos el mundo natural para nuestra buena salud psicológica. De hecho, necesitamos verde y estar en plena naturaleza.
¿Qué crees que es lo más importante que podemos hacer las personas para preservar nuestro planeta?
Creo que cada día las personas deben comprender que su vida marca una diferencia y deberían empezar a pensar en las consecuencias de las pequeñas decisiones que toman.
¿Qué compras? ¿De dónde viene? ¿Daño al medio ambiente? ¿Resultó en crueldad animal, como en las granjas industriales? ¿Es barato debido al trabajo infantil esclavo? Empiezas a tomar decisiones éticas: no usemos plástico, reciclemos, reutilicemos, no tiremos, no desperdiciemos alimentos.
Sí, las grandes corporaciones y los gobiernos pueden marcar enormes diferencias, pero al menos en las democracias, el pueblo es responsable de quién es elegido para el poder. Y si no te gusta cómo funciona un negocio, el consumidor tiene una enorme responsabilidad porque si no te gusta cómo está hecho, no lo compres.
Ésa es otra razón para eliminar la pobreza, porque si eres realmente pobre, no puedes elegir. Sólo tienes que comprar el más barato.
Entonces, el mensaje más importante es: ¿qué haces cada día y cómo lo aprovechas al máximo? ¿Puedes irte a dormir pensando: “Hoy he hecho el mundo un poquito mejor”? Y la gente lo hace de diferentes maneras.
Finalmente, debería decir que si vuelas sobre Gombe hoy, no verás colinas desnudas porque la gente ha entendido que preservar el medio ambiente es para su propio futuro y para la vida silvestre. Los árboles han regresado.
Es lindo ver esas situaciones esperanzadoras.
Esa es la única razón por la que sigo adelante. Conozco gente increíble y veo proyectos increíbles por todos lados.
Esta entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad. Se publicó originalmente el 12 de julio de 2019 y se volvió a publicar después de la muerte de Goodall el 1 de octubre de 2025.
