El plan de visa de Trump empuja a los ‘refugiados’ de H-1B a moverse en otro lugar: ‘Me hizo sentir como un ciudadano de segunda clase’

Cuando Qian Zhang abordó un vuelo de Shanghai a Boston a los 18 años, pensó que se dirigía hacia la “mejor versión” de su vida. Era 2009, durante el primer mandato del presidente Barack Obama, cuando la economía de los Estados Unidos se recuperaba y las oportunidades para trabajadores bien educados parecían abundantes.

Estaba con destino a Dartmouth College, una mejor opción para muchos estudiantes chinos, y luego encontró su camino a la Harvard Business School.

Qian abrazó el sueño americano: la promesa de igualdad de oportunidades, un país que recompensa el talento y el trabajo duro, y un lugar donde los ciudadanos globales como ella podrían pertenecer.

A principios de los 30 años, fue vicepresidenta en una empresa global en Boston, ganando seis cifras al año. Pero detrás del resumen brillante había una realidad definida por su estado de inmigración.

Al igual que cientos de miles de profesionales extranjeros, Qian vivía con una visa de trabajo H-1B, el documento que ataba su trabajo, su capacidad de viajar y toda su sentido de seguridad a la gracia de su empleador. “Toda tu vida está vinculada a tu trabajo”, dijo. “Si pierde el trabajo, pierde la visa. Si pierde la visa, pierde el país”.

Al principio, ella apartó sus ansiedades. Ella compró propiedades, construyó amistades y se dijo a sí misma que no era diferente de sus colegas estadounidenses.

Pero cada año trajeron recordatorios nuevos: las vacaciones se interrumpen para volar de regreso a China para el papeleo de visas, búsquedas de empleo discretas porque los cambiantes empleadores requirieron patrocinios de visas frescas y el constante temor de que un paso en falso pudiera desentrañar su vida. “El H-1B me hizo sentir como una ciudadana de segunda clase”, dijo.

En 2022, cuatro meses después de su ascenso al vicepresidente, Qian renunció. Un año después, ella empacó su vida en maletas nuevamente. Esta vez, ella se iba para siempre.

Ahora, la mujer de 35 años reside en la capital de Portugal, Lisboa, con su compañero, el artista suizo Tobias Madison, y su hijo recién nacido. El sol portugués y el ritmo más lento, dice, han comenzado a sanar el trauma de una década en Estados Unidos, donde cada promoción, vacaciones y enredos románticos se sintió sombreado por el mismo miedo: ¿qué sucede si su visa desaparece?

Persiguiendo el sueño y la visa

La visa H-1B formó fundamentalmente su carrera profesional, dijo Qian. “Solo un puñado de sectores incluso patrocinan: finanzas, tecnología, consultoría, ley y medicina. No tienes muchas opciones”, dijo.

Había hecho varios períodos en Boston, desde la consultoría de estrategia hasta el desarrollo de negocios en una empresa de tecnología, antes de levantarse para convertirse en vicepresidenta de una compañía de productos de consumo.

“Cuando la economía es fuerte, es posible que tenga la oportunidad de competir en igualdad de condiciones con otros solicitantes de empleo. Pero cuando la economía es mala, usted es la última elección, si es que es elegida”.

Su ansiedad se profundizó durante el primer mandato del presidente Donald Trump, cuando aumentaron los retrasos y auditorías de procesamiento de visas. Incluso Qian, que parecía encarnar el tipo de trabajador altamente calificado que Estados Unidos afirmó premiar, se sintió vulnerable. “Tuve un conflicto en el trabajo una vez y pensé, si me despidieron, podría tener que irme de inmediato”, recordó. “Estaba tan ansioso que en realidad me estrelló mi auto”.

El país ya no era el que entró en 2009, dijo. Leer los comentarios en artículos de noticias sobre inmigración fue aleccionador. “La América que fui a creer en la apertura, para dar la bienvenida al talento”, dijo. “La América que me fui estaba dividida, sospechosa, ansiosa”.

Su desilusión se hizo eco de una tendencia más amplia de desacelerar la inscripción internacional de estudiantes en los Estados Unidos en los últimos años.

“Estados Unidos solía ser el sueño”, dijo. “Ahora la gente como yo mira en otro lado”.

Un nuevo capítulo

Lisboa, con sus calles de azulejos y puestas de sol atlánticas, está a un mundo de Boston y Nueva York. Qian y su pareja están renovando una granja en el campo portugués. Ella está escribiendo un libro y explorando proyectos creativos. La vida es más lenta, más barata, más libre, dijo.

Portugal ha sido un punto de acceso para nómadas digitales, atrayendo a trabajadores remotos extranjeros con políticas de visa amigables, una mejor calidad de vida y un menor costo de vida.

Su proceso de visa en Portugal, dijo, fue “el más fácil de mi vida”. Cuando presionó a su abogado por lo que podría salir mal, el abogado le aseguró: “No te preocupes, no somos los Estados Unidos”

Sus años en Estados Unidos le dieron seguridad financiera: se graduó cuando la economía era fuerte, se salvó responsable e invirtió con prudencia. Ese cojín le permitió comenzar de nuevo. “Tuve suerte”, dijo. “Atrapé la ola correcta”.

Aún así, ella es ambivalente sobre el país que dio forma a su edad adulta. “Solía ​​ver todo a través de la lente de los Estados Unidos”, dijo. “Ahora veo que no es el centro del mundo”.

Ella espera que Estados Unidos pueda redescubrir la apertura que una vez la atrajo. “Quiero que Estados Unidos se convierta en la América en la que creemos”, dijo. “Abierto. Confiado. Free. No es esta versión temerosa y cerrada de sí misma”.

Hasta entonces, dijo, más personas como ella seguirán irse. “Tal vez”, agregó con una pequeña sonrisa, “Estados Unidos nos necesita más de lo que necesitamos América”.

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