Los convictos ucranianos intercambian la cárcel por el campo de batalla

En Penal Colony No. 4, no hay una salida fácil.

Es una prisión de seguridad media, pero las espesas puertas de hierro y las imponentes paredes blancas cubiertas con alambre de púas le dan una sensación más “máxima”.

Dentro están Andrii Askerov y Roman Chech: ambos traficantes de drogas condenados que han logrado encontrar rutas de escape tempranas.

Han solicitado con éxito unirse a las filas del ejército ucraniano. Pasarán por un mes de entrenamiento y, a cambio de ser liberados, lucharán “hasta que termine la guerra”.

“No puedo imaginar lo que es matar a un hombre, solo lo he visto en películas”, confiesa Andrii, que tiene 18 meses en un tramo de seis años.

Salir de la cárcel es obviamente la motivación para el joven de 30 años. Pero también quiere regresar a la sociedad como ciudadano que contribuyó, en lugar de un convicto que tomó.

Desde la creación de una nueva ley el año pasado, más de 10,000 prisioneros se han unido al ejército ucraniano, incluidos los asesinos. Sin embargo, los condenados por los delitos más graves, como múltiples asesinatos, violencia sexual, corrupción y traición, están excluidos.

“Todos terminarán en la línea del frente más temprano que tarde”, dice Roman, quien también está intercambiando su mono de prisión gris por fatiga militar.

“Tendría una etiqueta de por vida como convicto, pero si sirvo, sería un militar”, dice con un enfoque tranquilo.

Para el jugador de 36 años, unirse no es solo sobre rehabilitación, sino también venganza.

“Mi hermana habría tenido 21 años ahora”, explica. “Fue asesinada cuando un misil ruso golpeó su casa en Jharkiv en 2023”.

“Sobre todo me gustaría vengarla”.

Según el gobierno, la mayoría de los prisioneros que se han inscrito se han ofrecido como voluntarios para la infantería, donde han participado en intensos combates.

También alimentarán una nueva fuerza de asalto anunciada por el presidente Volodymyr Zelensky en septiembre. Dado que los especialistas tradicionales como los marines o los paracaidistas se vuelven cada vez más redundantes en el campo de batalla moderno, esta nueva unidad asaltará posiciones rusas con la ayuda de drones.

Si estos convictos saben la libertad, tendrán que luchar en algunas de las partes más peligrosas de la línea del frente durante un período indefinido.

No todos lo lograrán. Según el gobernador de la Colonia Penal No. 4, la mitad de los mil reclusos que se han ofrecido como voluntarios hasta ahora ya están muertos.

La serie de edificios agrícolas convertidos en el sur de Ucrania es una modesta base militar, pero para los 30 soldados heridos aquí es un alivio bienvenido.

Todos son ex prisioneros que han regresado de los campos de batalla orientales. Oleksii, de 37 años, estaba peleando en Velyka Novosilka cuando sufrió una lesión en la pierna de aspecto grave.

“Fuimos atropellados por artillería, rondas de mortero y bombas de planeo”, explica. “No esperaba que muchos de mis camaradas fueran asesinados”.

Oleskii cumplía una sentencia de ocho años por el contrabando de drogas antes de ser voluntario para luchar. Mientras se posa en su cama de cambio, me dice por qué cree que los prisioneros son mejores soldados que los civiles que están movilizados.

“¡Aquellos que están reclutados, deben arrancarlos del pecho de su madre!” Exclama.

“¡Sabemos pelear! ¡Sabemos cómo pelear muy bien!”

Un punto conducido a casa por una pila de insignias y pasaportes de velcro, arrancado de los brazos y bolsillos de soldados rusos muertos, que los soldados han traído desde el frente.

“Tengo una puntuación significativa de cabezas rusas, y he ayudado a cientos de camaradas heridos”, Chimes en Andrii Andriichuk.

También a través de su torso están las cicatrices de 47 piezas de metralla, nos dice. Anteriormente luchó en la región fronteriza rusa de Kursk como parte de una ofensiva ucraniana.

Antes de eso, era un ladrón de carrera.

Después de casi cuatro años de la invasión a gran escala de Rusia, te acostumbras a conocer tropas que están agotadas por pasar meses o incluso años en la primera línea, mientras luchan por contener los avances rusos.

No aquí. Hay una moral palpablemente alta, impulsada por una profunda sensación de patriotismo y un probable alivio al salir de sus celdas de prisión.

Admiten a muchos ex reclusos desérticos una vez que están fuera de prisión, pero afirman que la mayoría quiere desempeñar su papel.

“He cometido muchas acciones malvadas para este país”, dice Andrii. “Hay un precio que pagar por todo. Volveré al trabajo en el que soy bueno: pelear”.

“Yo también tengo habilidades”, se ríe Oleksii. “Sé matar. Solo aquí no seré condenado por eso”.

Mediante la admisión de los soldados que supervisan a los convictos, estos hombres necesitarán “gran suerte” para sobrevivir hasta el final de la guerra. Sin embargo, aparentemente no querrían estar en ningún otro lugar.

Rusia fue criticada cuando vació sus propias prisiones antes en la guerra. Al menos 200,000 se han unido a su pelea, en misiones descritas como “Meatgrinders”.

Entonces, ¿el viceministro de justicia de Ucrania, Evhen Pikalov, admite que el país está haciendo lo mismo?

“Hay una gran diferencia: a los rusos se les paga por cien metros, y los ucranianos están impulsados ​​por sentimientos patrióticos”, afirma.

Pikalov se ve a sí mismo como un reformador dentro de su departamento, y quiere que Ucrania se concentre más en la rehabilitación, en lugar de el castigo, cuando se trata de delincuentes.

“Nuestro objetivo principal es reocializar, darles una oportunidad. No tiene nada que ver con la explotación de las vulnerabilidades de estas personas”, argumenta.

“Es una oportunidad para defender y proteger a nuestro país, eso es todo”.

Sobre la moralidad de dejar salir a los asesinos después de una fracción de su sentencia, Pikalov enfatizó que no eran perdonales, sino liberaciones condicionales.

“Por supuesto, tenemos un componente emocional aquí, pero siempre para las familias de algunas víctimas, incluso sin la guerra, las oraciones nunca son suficientes”.

Con el paso del tiempo, los hombres motivados se están volviendo más difíciles de encontrar para Ucrania. Con la paz siempre distante, su búsqueda solo profundizará.

Informes adicionales de Volodymyr Lozhko, Rebecca Hartmann y Anastasiia Levchenko