Lo que parecía destinado a ser un triunfo europeo de rutina se convirtió en un domingo clásico de la Copa Ryder, ya que Europa defendió un feroz aumento tardío de Estados Unidos para tomar el premio del equipo más grande del golf en una tensa victoria de 15-13 en Bethpage Black.
Los europeos, impecables durante dos días y que necesitaban solo dos puntos de los 11 partidos individuales del domingo, se hicieron sudar cuando los estadounidenses se recuperaron con una presión implacable.
“Tiene que ser las 12 horas más estresantes de mi vida”, admitió el capitán de Europa, Luke Donald, quien se convirtió en el primero en ganar las copas Ryder consecutivas desde Tony Jacklin en la década de 1980. “Sabíamos que serían difíciles, pero no pensamos que serían tan difíciles”.
El alivio finalmente llegó al octavo partido, cuando Shane Lowry de Irlanda rodó en un birdie nervioso de seis pies al final para reducir a la mitad su duelo con Russell Henley. Ese medio punto empujó a Europa a 14 y aseguró que la Copa, ganada hace dos años en Roma, permanecería en sus manos.
“Le dije a mi caddie caminando por 18, ‘Tengo la oportunidad de hacer lo mejor que he hecho hoy’, y lo hice. Y estoy muy orgulloso de mí mismo”, dijo Lowry.
Luego fue el inglés Tyrrell Hatton, en el penúltimo partido, quien aseguró la victoria directa con un medio punto de su batalla con Collin Morikawa que puso a Europa en los 14.5 puntos necesarios para ganar la Ryder Cup.
“Han sido uno de los días más difíciles que he experimentado en un campo de golf”, dijo Hatton después de la Copa Ryder más cercana desde el “Milagro at Medinah” en 2012, cuando Europa organizó un notable regreso del último día.
“Era de esperar. Son jugadores increíbles, egoístamente, esperaba que no tuviera que venir a mí”.
Europa ahora ha ganado 11 de las últimas 15 copas de Ryder que datan de 1995, y su último triunfo marca la quinta vez que han ganado en tierra extranjera.
Condiciones hostiles
Los estadounidenses, que incluso tuvieron a mano el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, para ofrecer apoyo el viernes, no lograron pelear durante los primeros dos días del evento, mientras que los fanáticos de Rowdy Home lanzaron todo tipo de abuso verbal en los europeos.
A pesar de las condiciones hostiles, Europa produjo una notable toma de tiro y embrague a través de las sesiones de Foursomes y Fourball, todo mientras mostraba un nivel de camaradería e intensidad con el que el lado estadounidense solo podía soñar.
Hubo pocas razones para pensar que Europa no se dirigía a una rápida victoria el domingo, y el equipo de Donald incluso comenzó rápidamente a la sesión de singles, hasta que las cosas se volvieron de repente.
“Los chicos realmente lucharon hoy. Eso fue increíble. No esperaba nada diferente”, dijo el capitán estadounidense Keegan Bradley.
“Mostraron al mundo hoy que realmente cualquier cosa es posible. Ese fue un volteo de monedas por un segundo. Nunca más orgulloso de nada en mi vida”.
‘Un día demasiado tarde’
Bradley envió a Cameron Young y Justin Thomas fuera en los dos primeros partidos, y ambos bircos el hoyo final para asegurar las victorias de 1 up sobre Justin Rose y Tommy Fleetwood, respectivamente, dando algo de vida en las posibilidades de los estadounidenses.
“Ese es el impulso que hemos estado buscando toda la semana. Acabamos de hacerlo un día demasiado tarde”, dijo Thomas.
Xander Schauffele agregó otro punto de EE. UU. Con una victoria de 4 y 3 sobre el español Jon Rahm antes de su sueco Ludvig Åberg finalmente puso un poco de azul en el tablero con una victoria de 2 y 1 sobre Patrick Cantlay, marcando el único partido de singles ganado por Europa todo el día.
Momentos después, Matt Fitzpatrick, que tenía 5 años después de siete hoyos, se conformó con medio punto cuando redujo a la mitad su partido con Bryson Dechambeau, poniendo a Europa medio punto de retener la copa con seis partidos todavía en el curso.
Pero Europa fue obligada a esperar cuando Scottie Scheffler tomó el siguiente punto con una victoria de 1-UP sobre Rory McIlroy en el primer partido de singles de la Copa Ryder entre los dos mejores jugadores en el ranking mundial oficial de golf.
JJ Spaun luego cerró una victoria de 2 y 1 sobre Seppps Straka de Austria para preparar el escenario para Lowry, quien birdió desde seis pies en el último para ganarse el medio punto contra Russell Henley.
Poco después, Hatton se conformó con una par en el hoyo de cierre para reducir a la mitad el partido y comenzar las celebraciones. El último partido en el calendario se declaró un empate antes de que comenzaran los partidos del día, lo que resultó en un medio punto para cada equipo, ya que Viktor Hovland de Europa se retiró del choque con Harris English debido a una lesión.
Para McIlroy, quien fue el objetivo de gran parte del abuso verbal durante toda la semana, la victoria de Europa cumplió con su audaz predicción después de la última Copa Ryder que podrían ganar en la carretera este año.
“Es bueno tener razón. No tengo razón todo el tiempo”, dijo McIlroy. “Tengo absoluta confianza en este equipo.
“Creo que ganamos en Roma, y las ruedas se pusieron en marcha para tratar de hacer algo que no se había hecho en más de una década”.
