El cráneo de un millón de años reescribe la evolución humana, afirman los científicos

Un cráneo humano de un millón de años que se encuentra en China sugiere que nuestra especie, Homo sapiens, comenzó a surgir al menos medio millón de años antes de lo que pensábamos, los investigadores afirman en un nuevo estudio.

También muestra que coexistimos con otras especies hermanas, incluidos los neandertales, durante mucho más tiempo de lo que hemos llegado a creer, dicen.

Los científicos afirman que su análisis “cambia totalmente” nuestra comprensión de la evolución humana y, si es correcta, ciertamente reescribiría un capítulo temprano clave en nuestra historia.

Pero otros expertos en un campo donde el desacuerdo sobre nuestro surgimiento en el planeta abundan, dicen que las conclusiones del nuevo estudio son plausibles pero lejos de ciertas.

El descubrimiento, publicado en la revista científica líder de Science, conmocionó al equipo de investigación, que incluía científicos de una universidad en China y el Museo de Historia Natural del Reino Unido.

“Desde el principio, cuando obtuvimos el resultado, pensamos que era increíble. ¿Cómo podría ser tan profundo en el pasado?” dijo el profesor Xijun Ni de la Universidad Fudan, quien dirigió el análisis.

“Pero lo probamos una y otra vez para probar todos los modelos, usar todos los métodos, y ahora estamos seguros del resultado, y en realidad estamos muy emocionados”.

Cuando los científicos encontraron el cráneo, llamado Yunxian 2, asumieron que pertenecía a un antepasado anterior nuestro, Homo erectus, los primeros humanos de cerebro grande. Esto se debe a que se remonta a unos millones de años, mucho antes de que se pensara que surgieron humanos más avanzados.

El homo erectus finalmente evolucionó y comenzó a divergir hace 600,000 años en neandertales y nuestra especie: el homo sapiens.

Pero el nuevo análisis de Yunxian 2, que ha sido revisado por expertos independientes del equipo de investigación, sugiere que no es Homo erectus.

Ahora se cree que es una versión temprana de Homo Longi, una especie hermana en niveles similares de desarrollo a los neandertales y el Homo sapiens.

La evidencia genética sugiere que existía junto a ellos, por lo que si Yunxian 2 caminaba por la tierra hace un millón de años, dicen los científicos, las primeras versiones de Neanderthal y nuestra propia especie probablemente también lo hicieron.

Este sorprendente análisis ha cambiado drásticamente la línea de tiempo de la evolución de los humanos de cerebro grande en al menos medio millón de años, según el profesor Chris Stringer, del Museo de Historia Natural, co-líder de la investigación.

Dijo que es probable que haya fósiles de homo sapiens de millones de años en algún lugar de nuestro planeta, simplemente no los hemos encontrado todavía.

Hay dos formas de identificar la especie de un humano temprano y hacer ejercicio cuando caminó por la tierra, analizando la forma del cráneo y sus datos genéticos. En el caso de Yunxian 2 se utilizaron ambos métodos, y cada uno llegó a la misma conclusión.

Pero otros investigadores, como el Dr. Aylwyn Scally, un genetista evolutivo de la Universidad de Cambridge, dicen que existen considerables incertidumbres en ambos métodos.

“Uno tiene que ser particularmente tentativo sobre las estimaciones de tiempo, porque son muy difíciles de hacer, independientemente de la evidencia que esté viendo, sea esa evidencia genética o fósil”, dijo.

“Incluso con la mayor cantidad de datos genéticos, es muy difícil colocar un momento en que estas poblaciones puedan haber coexistido dentro de los 100,000 años, o incluso más”.

Agregó que si bien las conclusiones de Profs Ni y Stringer eran plausibles, estaban lejos de ser seguros, y que se necesitaba más evidencia para estar seguros.

“Esa imagen aún no es clara para nosotros, por lo que si las conclusiones de esta investigación son respaldadas por otros análisis, idealmente de algunos datos genéticos, entonces creo que comenzaríamos a tener confianza cada vez más”, dijo a BBC News.

La evidencia más temprana conocida para los primeros Homo sapiens en África es hace 300,000 años, por lo que es tentador concluir que nuestra especie podría haber evolucionado primero en Asia.

Pero no hay suficiente evidencia para estar seguro en esta etapa, según el profesor Stringer, porque hay fósiles humanos en África y Europa que también tienen un millón de años que deben incorporarse al análisis.

“Hay alguna evidencia genética que apunta a la aparición incluso anterior de nuestra especie que puede haber recombinado con nuestro linaje, pero esto aún no está probado”, dijo a BBC News.

La línea de tiempo anterior significa que las tres especies de humanos coexistieron en el planeta durante alrededor de 800,000 años, mucho más tiempo de lo que se pensaba anteriormente, tal vez interactuando e entrecruzando en ese momento.

El surgimiento anterior también ayuda a dar sentido a docenas de restos fósiles humanos que datan de hace 800,000 años y hace 100,000 años que los científicos han encontrado difícil clasificar y encontrar su lugar en el árbol genealógico humano, el llamado “embrollo en el medio”.

Pero la aparición anterior de Homo sapiens, Homo Longi y Neanderthals resuelve claramente el problema. Significa que ahora es posible agrupar los fósiles difíciles de clasificar como subgrupos que pertenecen a uno de los “tres grandes”, o sus antepasados ​​más primitivos, el homo erectus asiático y Heidelbergensis, según el profesor Ni.

“La evolución humana es como un árbol”, dijo. “Este árbol incluía varias ramas, y había tres ramas principales que están estrechamente relacionadas, y pueden tener algunas entradas entre sí, y coexistieron durante casi 1 millón de años. Por lo tanto, este es un resultado increíble”.

El cráneo fue excavado junto con otros dos de la provincia de Hubei. Pero fueron dañados y aplastados, que es una de las razones por las que Yunxian 2 había sido malignado como erecto.

Para restaurarlos a su forma original, el equipo del profesor Ni escaneó los cráneos y los desactivó utilizando técnicas de modelado por computadora y luego imprimió réplicas en una impresora 3D.

Al verlos, ya que realmente estaban permitidos a los científicos reclasificarlos como un grupo de humanos más avanzado separado.