Las vastas capas de hielo y los frágiles ecosistemas de la Antártida ya están cambiando a un ritmo alarmante, y ahora los científicos han revelado cuán mal podría llegar a ser.
Un nuevo y aterrador estudio ha dejado al descubierto los mejores y peores escenarios de cambio climático en el continente helado.
El equipo internacional de investigadores centró sus predicciones en la Península Antártica, una región particularmente sensible al cambio climático causado por el hombre.
En el peor de los casos, la cobertura de hielo marino alrededor de la Península podría caer en picado un 20 por ciento para 2100.
Esto sería devastador para las especies polares, como los pingüinos y las ballenas, pero también podría tener consecuencias desastrosas en todo el mundo.
Al igual que sacar los cubitos de hielo de una bebida fría, la pérdida masiva de hielo marino acelerará el calentamiento de los océanos, erosionando los glaciares y las plataformas de hielo que amenazan con un aumento catastrófico del nivel del mar.
El autor principal, el profesor Bevan Davies, de la Universidad de Newcastle, afirma: “Los cambios en la Antártida no se quedan en la Antártida.
“Aunque la Antártida está muy lejos, los cambios aquí afectarán al resto del mundo a través de cambios en el nivel del mar, las conexiones oceánicas y atmosféricas y los cambios en la circulación”.
Estos mapas muestran los cambios en la cobertura de hielo marino en un escenario de emisiones bajas (arriba), medias-altas (medio) y muy altas (abajo). El azul oscuro muestra áreas de pérdida de hielo más extrema.
Los científicos han dejado al descubierto el peor escenario climático de la Antártida, ya que los científicos predicen que la cobertura de hielo marino podría reducirse en un 20 por ciento. En la imagen: un área de la Península Antártica que estuvo cubierta por hielo durante miles de años hasta 2024.
Aunque todo el continente antártico está cambiando, la Península Antártica se encuentra en una posición única.
A diferencia de la mayor parte del continente, la Península ha sido visitada con frecuencia por investigadores, turistas y pescadores durante gran parte del último siglo.
Esto significa que los científicos tienen una idea muy clara de cómo la región se ha visto afectada por el calentamiento del clima.
El profesor Peter Convey, coautor del estudio, del British Antártida Survey, afirma: «Para un visitante casual, la primera impresión sigue siendo inevitablemente que la región está dominada por el hielo.
“Sin embargo, para aquellos de nosotros que tenemos el privilegio de volver atrás varias veces, hay cambios muy claros a lo largo del tiempo”.
Esta área también es extremadamente importante para garantizar que el clima global permanezca fresco y estable.
Las vastas extensiones de hielo blanco reflejan el calor hacia el espacio y retienen agua dulce que, de otro modo, aumentaría el nivel del mar y debilitaría las vitales corrientes oceánicas.
Para comprender cómo esta sensible región podría seguir cambiando en el futuro, los investigadores utilizaron modelos informáticos para predecir lo que sucedería en escenarios de emisiones bajas, medias-altas y muy altas.
Los investigadores centraron sus predicciones en la Península Antártica (en la foto), una región particularmente sensible al cambio climático causado por el hombre, para ver cómo cambiaría el área bajo diferentes escenarios de emisiones.
En el escenario de bajas emisiones, las temperaturas globales aumentarán 1,8°C (3,24°F) por encima del promedio preindustrial para 2100.
En el escenario medio-alto, las temperaturas aumentarían 3,6°C (6,48°F) para 2100, y en el escenario de altas emisiones el mundo se calentaría 4,4°C (7,92°F).
El coautor del estudio, el profesor Martin Siegert, de la Universidad de Exeter, dijo al Daily Mail que el escenario más candente sería “un mundo muy diferente al actual, en formas que el desarrollo de nuestra civilización humana no ha enfrentado anteriormente”.
En el peor de los casos, la temperatura del agua en el Océano Austral aumentará mucho más rápido.
Esto hará que las plataformas de hielo de la Antártida sean mucho más propensas a colapsar, arrojando grandes cantidades de agua dulce a los océanos y provocando un aumento masivo del nivel del mar.
Según el modelo de los investigadores, la Península Antártica por sí sola podría aumentar el nivel del mar hasta 22 milímetros en 2100 y hasta 172 milímetros en 2300.
Este nivel de calentamiento también provocaría una pérdida significativa de hielo marino en la Antártida, lo que tendría un importante efecto colateral.
El profesor Davies dijo al Daily Mail: “Esto oscurecería el océano, haciéndolo mejor para absorber el calor, amplificando el calentamiento global”.
La Península Antártica ya ha sufrido rápidos cambios debido al calentamiento global. En la década de 1990, el pico negro expuesto que emergía del glaciar en la parte superior derecha era una pequeña roca que sobresalía del hielo y que era lo suficientemente pequeña como para esquiar sobre ella.
La pérdida de hielo marino en el peor de los casos tendrá efectos en cadena generalizados, incluido el rápido calentamiento de los océanos, el colapso de las plataformas de hielo globales, el rápido aumento del nivel del mar y una mayor gravedad de los fenómenos meteorológicos extremos.
Del mismo modo, un agua más cálida significa que los océanos pueden almacenar más energía, lo que provoca un clima más violento en todo el mundo.
Una pérdida tan dramática de hielo marino también tendrá un enorme impacto en el ecosistema antártico, especialmente en la población de krill, un pequeño crustáceo que prospera en la Península.
El krill es la base de la cadena alimentaria antártica y sustenta a especies icónicas como pingüinos, focas y ballenas.
Sin embargo, el krill depende totalmente del hielo marino, por lo que su población se reduce junto con el hielo.
Los científicos han descubierto que especies como el pingüino Adelia, que dependen en gran medida del hielo marino y del krill, han comenzado a ser reemplazadas por especies más adaptables.
A medida que el planeta se calienta, la Antártida también comenzará a ver más lluvias, lo que puede acabar con colonias enteras de cría de pingüinos.
“Los polluelos de pingüino Adelia no pueden tolerar la lluvia porque sus suaves plumas no son impermeables, por lo que si se mojan, sufren hipotermia”, explica el profesor Davies.
Sin embargo, la pérdida de krill también tiene graves consecuencias para los humanos porque es uno de los principales medios por los cuales el océano austral absorbe y atrapa dióxido de carbono.
Los científicos han descubierto que especies como el pingüino Adelia (en la foto), que dependen del hielo marino y del krill que vive allí, ya están desapareciendo de partes de la Península Antártica.
Esto significa que un colapso del ecosistema antártico podría acelerar el ya devastador proceso de calentamiento global.
Actualmente, los investigadores estiman que el mundo va camino de un escenario de emisiones medias o medias-altas.
En un escenario medio, las emisiones de dióxido de carbono se estabilizan y luego comienzan a caer a partir de 2100, mientras que el escenario medio-alto es un mundo en el que las emisiones se duplicarán para 2100.
El profesor Davies dice que actualmente nos encontramos en algún lugar entre estos dos casos, pero que “el nacionalismo y el proteccionismo resurgentes” amenazan con empujar al mundo hacia el caso medio-alto.
En un escenario de menores emisiones, los efectos actuales del cambio climático seguirán provocando pérdida de hielo y condiciones climáticas extremas, pero los efectos serán mucho más moderados.
El hielo marino será sólo un poco más pequeño de lo que es hoy, y las contribuciones al aumento del nivel del mar desde la Península Antártica se limitarán a unos pocos milímetros.
Sin embargo, cuanto más caliente sea el mundo, más destructivos y permanentes serán los efectos del cambio climático.
El profesor Davies dice: “Estos cambios serían irreversibles en cualquier escala de tiempo humana. Sería muy difícil hacer que los glaciares vuelvan a crecer y recuperar la vida silvestre que hace que la Antártida sea especial. Si no hacemos cambios ahora, nuestros bisnietos tendrán que vivir con las consecuencias.’
