Un hospital rural de Washington, cerca de Idaho, está siendo presionado financieramente por una ley que exige atención médica gratuita para pacientes de bajos ingresos, independientemente de su residencia estatal o estatus migratorio.
Newport Hospital está ubicado a menos de media milla de la frontera estatal entre Washington e Idaho y a más de una hora en auto de la ciudad principal más cercana, Spokane.
El director ejecutivo interino, Justin Peters, dijo al Portavoz-Revisión que la cantidad de atención caritativa que se ha brindado en el último año a personas de otros estados ha afectado duramente el bolsillo del hospital.
“Nuestros márgenes ya son muy, muy reducidos”, afirmó. “La atención caritativa para nuestra comunidad es una cosa, pero que la gente venga de otros estados y brinde esa atención caritativa realmente supone una carga para nuestro hospital”.
Peters dijo que el hospital gastó un 43 por ciento más en atención caritativa en 2025 que el año anterior. Y casi la mitad de eso se destina a personas de fuera del estado. Las familias de cuatro que ganan $124,800 por año son elegibles para importantes descuentos en costos de bolsillo en ciertos hospitales.
La atención caritativa se define generalmente como atención médica gratuita o con descuento brindada a personas sin seguro que se encuentran por debajo de un determinado nivel de ingresos. La mayoría de los estados tienen leyes que rigen cómo los hospitales brindan atención caritativa, y la ley federal se aplica en los estados que no tienen leyes vigentes.
La ley de atención caritativa de Washington existe desde 1989 y durante décadas, los hospitales podían establecer sus propios límites geográficos para la atención caritativa.
En 2022, los legisladores estatales aprobaron una nueva ley que reformaba la atención caritativa y ampliaba enormemente la elegibilidad. El Departamento de Salud del estado lo implementó en 2023 y prohibió a los hospitales trazar límites geográficos, algo que no se establece explícitamente en el lenguaje del estatuto.
El Hospital Newport en Washington está pasando apuros económicos debido al importante aumento de la atención caritativa que ha proporcionado durante el último año.
La ley estatal exige que todos los hospitales de Washington brinden atención médica gratuita a personas con ciertos límites de ingresos, independientemente de su residencia o su estado de ciudadanía (en la foto: trabajadores de hospitales en Seattle sacan a un paciente de una unidad de COVID el 7 de mayo de 2020).
El Departamento de Salud argumentó que el lenguaje del estatuto ahora establece que la elegibilidad para la atención caritativa solo puede determinarse por los ingresos, no por el lugar donde vive una persona o incluso si es ciudadano de los Estados Unidos.
Y las restricciones de ingresos impuestas por la ley de 2022 hacen de Washington uno de los estados más generosos del país.
Y a diferencia de muchos estados donde la asistencia financiera hospitalaria es en gran medida discrecional, Washington ahora exige que los hospitales reduzcan o eliminen los costos de bolsillo de los pacientes por debajo de los límites de ingresos, incluso si tienen seguro.
En la práctica, una familia de cuatro personas con un ingreso inferior a 93.600 dólares al año no tendrá gastos de bolsillo por una visita a un hospital de Nivel 1, que se refiere a instalaciones dentro de un sistema hospitalario grande.
Si esa misma familia de cuatro miembros fuera a un hospital de Nivel 2 (generalmente considerado un hospital más pequeño) obtendrían un descuento del 50 por ciento.
Es mucho más fácil para los hospitales de Nivel 1 asumir los costos de brindar atención caritativa porque generalmente generan muchos más ingresos que los hospitales de Nivel 2, a menudo en áreas rurales o ciudades de tamaño mediano con menos pacientes y procedimientos menos complejos que se ofrecen.
Para las instalaciones de Nivel 2, como el Newport Hospital, esta ley de atención caritativa está afectando directamente sus resultados.
El representante estatal Andrew Engell, republicano, presentó un proyecto de ley el mes pasado que limitaría la atención caritativa que no sea de emergencia a las personas que viven en Washington.
El representante estatal Andrew Engell, republicano, quiere limitar la atención benéfica que no sea de emergencia a las personas que viven en Washington para ahorrar dinero a los hospitales rurales y que puedan seguir funcionando.
Engell dijo que había cierto desacuerdo entre sus compañeros sobre cómo estaba redactada su propuesta, pero le dijo al Spokesman-Review que tenía esperanzas de poder aprobarla el próximo año.
“La verdadera preocupación para mí que estaba tratando de solucionar es sobre el Hospital Newport en la frontera de Idaho”, dijo Engell.
Esta cuestión es aparentemente bipartidista, y los demócratas a nivel estatal adoptan la posición de que otros estados deberían brindar más atención a sus residentes para que no crucen la frontera con Washington y supongan una carga para el sistema.
“Este es otro ejemplo de lo que sucede con la política nacional a nivel estatal”, dijo el senador estatal Manka Dhingra al Spokesman-Review.
“Una y otra vez, lo que encontramos es que el estado tiene que gastar más recursos en cuidar a las personas que deberían tener acceso a la atención médica en su propio estado”.
Idaho, por ejemplo, no tiene una ley estatal de atención caritativa y, en cambio, sigue la ley federal. En la práctica, los hospitales sin fines de lucro deben adoptar políticas de asistencia financiera, pero los límites de ingresos y los niveles de descuento los establecen en gran medida los propios hospitales.
La inconsistencia en el sistema de Idaho podría estar creando un incentivo para que los pacientes de bajos ingresos del estado crucen la frontera hacia Washington para obtener descuentos garantizados.
A los hospitales de Washington también les preocupa tener que brindar aún más atención caritativa después de la aprobación el año pasado de la Ley One Big Beautiful Bill Act del presidente Donald Trump.
Varios análisis han demostrado que la ley hará que al menos 10 millones de personas pierdan su seguro médico durante la próxima década, en gran parte debido a los recortes de Medicaid y los cambios en los mercados de la Ley de Atención Médica Asequible.
