Una de las regiones más saladas del océano se ha vuelto un 60 por ciento menos salada, lo que genera temores de que la Corriente del Golfo pueda estar cada vez más cerca de un colapso catastrófico.
El sur del Océano Índico frente a la costa suroeste de Australia ha sido históricamente muy salado, gracias a las condiciones secas de la zona.
Pero un nuevo estudio ha revelado que en los últimos 60 años, la superficie de agua salada del mar ha disminuido en un 30 por ciento.
Es preocupante que expertos de la Universidad de Colorado en Boulder digan que esto podría tener consecuencias devastadoras.
Predicen que los cambios podrían alterar las interacciones entre el océano y la atmósfera.
Además, la disminución de la salinidad podría alterar los principales sistemas de circulación oceánica que ayudan a regular los climas en todo el mundo.
“Estamos viendo un cambio a gran escala en la forma en que se mueve el agua dulce a través del océano”, afirmó el profesor Weiqing Han, autor principal del estudio.
“Está sucediendo en una región que desempeña un papel clave en la circulación oceánica global”.
Una de las regiones más saladas del océano se ha vuelto un 60 por ciento menos salada, lo que genera temores de que la Corriente del Golfo pueda estar cada vez más cerca de un colapso catastrófico.
En promedio, el agua de nuestros océanos tiene una salinidad de alrededor del 3,5 por ciento.
Sin embargo, esto varía en todo el mundo.
Por ejemplo, el Océano Índico meridional frente a la costa suroeste de Australia es particularmente salado, mientras que una región que se extiende desde el Océano Índico oriental hasta el Océano Pacífico occidental en los trópicos del hemisferio norte es naturalmente menos salada.
Esta diferencia de salinidad crea una “cinta transportadora” gigante de circulación oceánica, que distribuye calor, sal y agua dulce alrededor de la Tierra.
Este sistema, denominado “circulación termohalina”, transporta agua dulce y cálida desde el Indo-Pacífico hacia el Océano Atlántico, lo que contribuye al clima templado de Europa occidental.
Cuando llega al Océano Atlántico norte, el agua se enfría y se vuelve más salada y densa.
Finalmente, el agua se hunde, antes de fluir hacia el sur de regreso a los océanos Índico y Pacífico, donde el sistema comienza de nuevo.
En su nuevo estudio, el equipo analizó cómo ha cambiado la salinidad en el sur del Océano Índico en los últimos 60 años.
Sus resultados revelaron que esta mancha se está volviendo menos salada a un “ritmo sorprendente”.
“Esta renovación equivale a añadir alrededor del 60% del agua dulce del lago Tahoe a la región cada año”, dijo el primer autor Gengxin Chen.
“Para ponerlo en perspectiva, la cantidad de agua dulce que fluye hacia esta zona del océano es suficiente para abastecer de agua potable a toda la población estadounidense durante más de 380 años.”
Entonces, ¿por qué sucede esto? Los investigadores llevaron a cabo simulaciones por computadora y descubrieron que los cambios en las precipitaciones locales no son los culpables.
En cambio, dicen que el cambio climático está impulsando el refrescamiento.
Según los investigadores, el calentamiento global está alterando los vientos superficiales sobre los océanos Índico y Pacífico tropical.
Estos cambios de viento están empujando a las corrientes oceánicas a canalizar más agua desde la piscina de agua dulce del Indo-Pacífico hacia el sur del Océano Índico.
“A medida que el agua de mar se vuelve menos salada, su densidad disminuye”, explicaron los investigadores.
Si AMOC colapsara, Gran Bretaña podría enfrentar temperaturas invernales extremas de –20°C (–4°F) en Londres y –30°C (–22°F) en Escocia. Esta imagen de satélite muestra la extensión de la capa de nieve en Gran Bretaña e Irlanda el 7 de enero de 2010.
‘Debido a que el agua más dulce generalmente se encuentra encima del agua más salada y densa, el agua superficial y el agua profunda del océano se separan más en capas.
“Estos contrastes más fuertes de salinidad entre capas reducen la mezcla vertical, un proceso importante que normalmente permite que las aguas superficiales se hunda y las aguas más profundas suban, redistribuyendo nutrientes y calor por todo el océano”.
La Corriente del Golfo es sólo una pequeña parte de un sistema de corrientes mucho más amplio, oficialmente llamado Circulación Meridional de Inversión del Atlántico o AMOC.
Los científicos han advertido previamente que el colapso de la AMOC podría ser devastador para los sistemas climáticos globales.
El profesor David Thornalley, científico climático del University College de Londres, dijo que las temperaturas caerían en picado si el AMOC colapsara.
“Un colapso del AMOC podría provocar más fenómenos meteorológicos extremos, por lo que, además de condiciones generales más frías que la media, también esperamos que haya más tormentas invernales causadas por vientos más fuertes del oeste”, dijo al Daily Mail.
“Desafortunadamente, las tormentas invernales más fuertes y las inundaciones provocarían la muerte de personas, y muchos ancianos y jóvenes serían vulnerables a las temperaturas invernales muy frías”.
