Lahore, Pakistán – Cuando el reloj marcó la medianoche entre el jueves y el viernes, el cielo de Lahore estalló en fuegos artificiales mientras la multitud reunida a lo largo de una de las principales avenidas de la ciudad vitoreaba de júbilo.
En medio de la conmoción, Aamer Iqbal, un banquero de 50 años, respiró hondo y le pidió a su hija que soltara la cometa que estaba ayudando a lanzar. Fue la primera vez en casi dos décadas que Iqbal pudo participar en una actividad que había definido su infancia: el simple acto de volar una cometa.
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En los tejados de Lahore se escuchaba música a todo volumen mientras miles gritaban de alegría, lanzando cometas al cielo nocturno, marcando el regreso del centenario festival de primavera de Basant a la ciudad que considera su hogar.
“Volar cometas es toda una experiencia, y en el momento en que lo dejé ir, toda mi infancia volvió a mi mente como un vívido carrete, sobre los momentos que pasé con mi hermano y mis padres volando cometas”, le dijo a Al Jazeera desde su casa en el barrio Shah Jamal de Lahore.
Iqbal dice que volar cometas crea la ilusión de controlar algo alto en el aire, forjando un vínculo entre “el cielo y la Tierra”.
“Lo único que quieres es tener esa sensación, incluso en el momento más fugaz, de poder vencer la fuerza gravitacional y liberarte”, dijo.
No estaba solo.
A seis kilómetros (3,7 millas) de distancia, Muhammad Mubashir, un hombre de negocios de 41 años, estaba en la azotea de la casa de un amigo en el histórico barrio Gawalmandi de Lahore. Dijo que le tomó unos minutos asimilar completamente que el pasatiempo en el que había gastado su infancia y su dinero de bolsillo finalmente había regresado.
Pero lo que más le llamó la atención fue ver a un niño luchar por hacer el nudo central que le da equilibrio a la cometa.
“Estaba completamente fuera de su alcance y no tenía idea de lo que estaba haciendo. Fue en ese momento cuando me di cuenta de que la prohibición de Basant en Lahore había durado tanto tiempo que las personas que crecieron en las últimas dos décadas no tienen ni idea de una actividad que aprendimos en nuestra infancia con más rigor que incluso hacer nuestra tarea”, dijo a Al Jazeera.
Orígenes de Basant
Los orígenes de Basant se remontan a siglos atrás y están profundamente arraigados en el tejido cultural de Punjab, la región que se extiende a ambos lados de la frontera entre India y Pakistán.
La palabra “Basant” deriva del sánscrito “Vasant”, que significa primavera, y tradicionalmente marca la transición del duro invierno al florecimiento de la primavera.
El cambio estacional coincide con la cosecha en el corazón agrícola de Punjab, cuando los campos de mostaza se vuelven de un amarillo brillante, dando al festival su color distintivo.
Entre varias historias de origen, una de las más populares vincula el festival con el santo sufí Hazrat Nizamuddin Auliya de Delhi del siglo XIII, quien cayó en una profunda depresión después de la muerte de su sobrino.
Según este relato, su discípulo, el legendario poeta y músico Amir Khusro, se vistió con ropas de mujer amarillas y bailó ante su maestro mientras cantaba, levantándole el ánimo. A partir de entonces, Basant se convirtió en una celebración anual en los santuarios sufíes de Delhi y más allá.
Pero fue durante el Imperio Sij del siglo XIX cuando Basant se volvió inseparable de Lahore.
Según una investigación de Amjad Parvez, ex profesor de la Universidad de Punjab, el maharajá Ranjit Singh, que gobernó Punjab de 1801 a 1839, institucionalizó el festival a nivel imperial.
“Lahore es considerada el principal centro de celebraciones asociadas con Basant”, escribió Parvez, un veterano volador de cometas que ha estudiado la historia del festival y el diseño de cometas, en su artículo de investigación de 2018.
Partición y transformación
Antes de la partición colonial británica de 1947 que creó Pakistán e India, Basant se celebraba a través de líneas religiosas en el Punjab indiviso.
Según Parvez, participaron comunidades hindúes, musulmanas y sikh, volando cometas desde “tejados elaboradamente decorados, vistiendo ropas amarillas y compartiendo comidas tradicionales”.
Mian Yousaf Salahuddin, de 74 años, nieto del poeta nacional de Pakistán Muhammad Iqbal y destacado mecenas de las artes y la cultura, recuerda vívidamente la era posterior a la partición. En declaraciones a Al Jazeera en su Haveli Barood Khana (residencia tradicional) en Old Lahore días antes de Basant, dijo que el festival siempre estuvo ligado a los barrios amurallados de la ciudad.
“Para nosotros, residentes de ‘Androon Lahore’, o centro de la ciudad, era un festival dinámico, celebrado aquí por la comunidad, antes de su popularidad masiva”, dijo.
Salahuddin recuerda Basant principalmente como una celebración diurna.
Pero la transformación de Basant de una tradición localizada de ciudad amurallada a un festival reconocido internacionalmente tiene una historia de origen notable, que involucró a Salahuddin e Imran Khan.
Khan, ex primer ministro y capitán de cricket ganador de la Copa del Mundo, ha estado en prisión desde agosto de 2023 por condenas que, según él, tienen motivaciones políticas.
Salahuddin, que conoce a Khan desde sus días escolares en el Aitchison College de Lahore y tiene viejos lazos familiares, dijo que recibió una llamada suya a principios de la década de 1980 mientras Khan jugaba cricket en Inglaterra.
“Me llamó y dijo que quería traer a algunos de sus amigos de Inglaterra a mi haveli con motivo de Basant ese año”, recuerda Salahuddin. “Al propio Khan le gustaba volar cometas y, por invitación mía, trajo al duque y la duquesa de Somerset, que habían estudiado con él en Oxford”, dijo.
“Cuando el duque y la duquesa de Somerset subieron al tejado, expresaron su alegría y su sorpresa por el tipo de festival que era este, donde toda la ciudad está sobre los tejados y el cielo está lleno de cometas de colores”, dijo.
El duque preguntó a Salahuddin por qué este festival no se promocionaba ni era conocido a nivel mundial.
Afortunadamente, Salahuddin también era amigo de Mir Shakil ur Rehman, el propietario del grupo de medios más grande del país, y lo convenció de publicar fotos de Basant en su periódico urdu al año siguiente, y poco después, el festival se convirtió en el evento más solicitado del país.
En su apogeo, recuerda Parvez, Basant parecía una “gran fiesta”, con grandes tejados alquilados, puestos de comida instalados y música a todo volumen.
“Cuando era joven y estaba en la escuela, mi corazón latía con el festival Basant. Nuestros profesores nos prohibían faltar a la escuela y aun así lo hicimos, sólo por nuestro amor fanático por volar cometas”, dijo este hombre de 66 años.
En la década de 1980, se habían formado equipos organizados bajo la dirección de maestros conocidos como ustads, quienes fundaron escuelas de vuelo de cometas “Gharana”. A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, Basant se había convertido en una importante atracción turística que atraía a visitantes de todo el mundo.
El arte del ‘patang’
Los rituales de Basant se extienden más allá de un solo día. El deporte tiene su propio vocabulario, costumbres y reglas de construcción precisas.
Las cometas tradicionales punjabi siguen patrones específicos, más comúnmente diseños en forma de rombo conocidos como “gudda” o “guddi”. El término coloquial “patang”, utilizado a menudo de forma genérica, en realidad se refiere a una “forma curvilínea”, dijo Parvez.
“El diseño de la cometa se basa en una cruz que está formada por dos palos de bambú colocados y atados con hilo, uno encima del otro”, explicó.
Incluso el tamaño de la cometa importaba para volar y tenía su convención de nomenclatura según el tamaño de la hoja de papel que se usaba para hacer la cometa.
Para Mubashir, hoy en día falta gran parte de este conocimiento especializado. Las estrictas regulaciones gubernamentales sobre el tamaño de la cometa y la seguridad de las cuerdas significan que los voladores veteranos deben adaptarse.
Festival bajo vigilancia
En medio de las celebraciones, tras un ataque suicida con bomba el viernes en una mezquita chiita en los suburbios de Islamabad que mató al menos a 31 personas, la ministra principal de Punjab, Maryam Nawaz Sharif, anunció que “cancelaría” sus compromisos oficiales en Basant el sábado, segundo día del festival.
Sin embargo, al público se le permitió seguir volando cometas, y el gobierno siguió de cerca los acontecimientos antes de decidir su política futura.
Marriyum Aurangzeb, un alto ministro provincial, dijo que las autoridades llevarían a cabo una evaluación detallada posterior al evento basada en los resultados de seguridad, los niveles de cumplimiento y el impacto general.
“La prioridad es demostrar primero que Basant se puede celebrar de manera responsable bajo regulaciones estrictas. Las decisiones políticas futuras seguirán una revisión exhaustiva”, dijo a Al Jazeera.
Algunos dicen que el gobierno busca beneficios políticos con la reactivación. Parvez sostiene que la reapertura no fue necesariamente política, aunque cualquier gobierno que asumiera ese riesgo podría beneficiarse.
“He visto al padre de Maryam Nawaz, Nawaz Sharif, volar cometas, y era un participante adecuado, muy bueno en la lucha con cometas y no era sólo un aficionado. Estoy seguro de que habría aprobado esta decisión”, dijo.
Mubashir cree que este cumplimiento refleja el entusiasmo público a pesar de los altos precios de las cometas impulsados por la demanda.
“Hay una gran sensación de entusiasmo y alegría en la gente. Es un sentimiento tan grande en la ciudad donde durante la última semana no he visto a la gente en la calle perder la calma o pelearse, cuando por lo demás es una norma aquí. Todo el ambiente se transforma y hay mucha alegría”, dijo.
Pero quizás lo más significativo es que el resurgimiento de Basant ha permitido a la generación anterior volver a conectarse con la nueva, basándose en la nostalgia y la experiencia vivida.
Para Iqbal, el banquero, enseñar a sus hijos a volar una cometa era como enseñarles a caminar, a andar en bicicleta o a nadar.
“Esto fue algo que mis padres me dieron, animándome a practicar deportes y volar cometas, y para mí es igualmente importante ahora que el festival está permitido, que debo transmitir estos conocimientos a mis hijos”, dijo.
