En Zimbabwe, millones de personas eligen un seguro funerario en lugar de una costosa cobertura médica

Harare, Zimbabue – El tío de Ngoni Mutambararo, Steward Ganda, de 60 años, pasó los últimos meses de su vida en casa, intentando recuperarse solo de una grave dolencia.

Ganda sufría un dolor severo en las piernas que lo dejó confinado en cama e incapaz de atender la pequeña tienda de golosinas que regentaba en Kambuzuma, un suburbio de bajos ingresos en Harare.

Al igual que millones de zimbabuenses sin seguro médico y sin poder cubrir los gastos hospitalarios, esperaba sobrevivir y recuperarse sin atención médica. Pero a medida que pasaron las semanas y los meses, su condición se deterioró.

Finalmente, sus familiares lo convencieron de que consultara a un médico y lo admitieron por primera vez en el Hospital Central Sally Mugabe. Los médicos inicialmente sospecharon que había sufrido un derrame cerebral. Pero tras una inspección más detallada, le dijeron a la familia que podría tener un problema relacionado con el riñón y que necesitaba ver a un especialista, un nefrólogo cuyo costo de consulta era de $600.

Sin ahorros, la familia de Ganda pasó un mes a fines del año pasado tratando de reunir el dinero, con la esperanza de que eso le salvaría la vida. Pero ya era demasiado tarde.

“No pudimos recaudar esa cantidad”, dijo Mutambararo, de 39 años, a Al Jazeera. “Murió apenas un mes después del ingreso”.

Poco después se celebró el funeral. Y aunque Ganda había pasado sus últimos meses en dolor y relativa pobreza, el servicio que lo despidió fue envidiable: un ataúd, un coche fúnebre, equipo funerario y un autobús de 65 asientos para transportar a los dolientes en el viaje de 135 kilómetros (85 millas) desde Harare hasta su ciudad natal de Wedza.

Si bien Ganda no podía permitirse un seguro médico, que promedia unos 200 dólares al mes y habría cubierto su diagnóstico y tratamiento, nunca dejó de hacer su pago mensual de 11 dólares a una empresa de servicios funerarios, Nyaradzo Group, que pagó sus costos posteriores a su muerte.

Ganda no es una excepción. En Zimbabwe, los datos muestran que más personas se están preparando para la muerte que para la supervivencia, ya que el seguro funerario ha eclipsado la cobertura médica hasta convertirse en el producto financiero más utilizado en el país.

Aunque se puede acceder al seguro médico a través de los empleadores y las primas mensuales se deducen automáticamente de los salarios, menos de 900.000 zimbabuenses están empleados formalmente.

Acerca de 16 millones de personaso aproximadamente el 90 por ciento de la población, no tienen seguro médico y deben financiar la atención médica de su propio bolsillo, según datos de 2023-2024 de la Agencia Nacional de Estadísticas de Zimbabwe.

Al mismo tiempo, los expertos dijeron que las políticas funerarias ofrecen una forma de apoyo más barata y culturalmente resonante, especialmente en una sociedad en la que la dignidad en la muerte a menudo tiene prioridad sobre la salvaguardia de la vida misma.

De todos los zimbabuenses asegurados, 72 por ciento tienen pólizas de seguro funerario, mientras que el 30 por ciento tiene seguro médico, según un informe de 2022 de la organización sin fines de lucro de inclusión financiera FinMark Trust.

“La vida después de la muerte es importante”

Para la mayoría de los zimbabuenses, la cobertura médica es un lujo que no pueden permitirse, por lo que renuncian a la atención médica privada por servicios gubernamentales. Las tarifas de salud pública pueden comenzar en alrededor de $5 por mes, pero las instalaciones administradas por el gobierno sufren de una infraestructura deficiente, suministros limitados de medicamentos y escasez de personal causada por la migración de profesionales de la salud, que, según muchos, conduce a una atención de baja calidad.

Aunque las primas de algunos seguros privados comienzan en unos 10 dólares al mes, otras llegan a decenas e incluso a unos pocos cientos de dólares, lo que pone los planes fuera del alcance de muchos hogares en un país donde 60 por ciento de la población vive con menos de 3,65 dólares al día.

En comparación, los planes de seguro funerario son ampliamente accesibles y de costo relativamente bajo. El proveedor de cobertura funeraria Ecosure, por ejemplo, ofrece planes a partir de 0,75 dólares, mientras que las pólizas de Zimnat comienzan en 1 dólar.

“Los funerales son eventos inmediatos e inevitables que conllevan importantes expectativas financieras y comunitarias”, dijo Innocent Tshuma, gerente de relaciones públicas de Doves Holdings Group, un proveedor de servicios funerarios.

“Por el contrario, el acceso a la asistencia médica integral sigue siendo limitado debido a los desafíos de asequibilidad, las exclusiones y los costos de bolsillo impredecibles”.

Sostuvo que los zimbabuenses dan gran importancia a la dignidad, el respeto y la responsabilidad colectiva en momentos de muerte y que el seguro funerario ofrece certeza en el costo y la prestación de servicios, “lo que explica su gran atractivo en un entorno de ingresos familiares limitados”.

Vivek Solanki, médico y miembro de la Asociación Médica de Zimbabwe, estuvo de acuerdo.

“En la cultura de Zimbabwe, el aspecto de la vida después de la muerte es muy importante y, en realidad, no es financiero”, dijo a Al Jazeera.

Por otro lado, añadió, “es casi un tabú pensar en cómo y cuándo (alguien) se va a enfermar… porque es como si estuvieras atrayendo que sucedan cosas malas”.

Solanki también atribuyó el bajo número de personas con seguro médico a un legado de políticas posteriores a la independencia, cuando los ciudadanos dependían de la atención médica financiada por el gobierno y rara vez se preocupaban por los costos. Pero las cosas se han ido deteriorando desde que el sistema público comenzó a colapsar en la década de 2000, después de que se impusieran las sanciones occidentales.

“Pero hoy en día, incluso para recibir una atención sanitaria adecuada en los hospitales públicos, se necesitan fondos privados”, afirmó Solanki. “Para muchas personas en Zimbabwe, cubrir la carga financiera de las emergencias, las enfermedades crónicas y las enfermedades no transmisibles se ha convertido en un gran desafío”.

La baja prioridad del seguro médico sigue siendo un obstáculo importante en Zimbabwe, donde 25 por ciento carecen de acceso a elementos básicos como alimentación, atención sanitaria y educación. Para abordar esto, el país planea lanzar un plan nacional de seguro médico en junio, con el objetivo de ampliar el acceso a una atención médica de calidad para todos.

Itai Rusike, director del Grupo de Trabajo Comunitario sobre Salud, una red de organizaciones cívicas y activista de salud pública, dijo que la iniciativa “afirma el compromiso del gobierno de garantizar la cobertura sanitaria universal”.

Sin embargo, expresó su preocupación por la capacidad del gobierno para sostener el programa, dados los desafíos actuales de la elevada deuda pública, la fragilidad monetaria y la inflación persistente que enfrenta Zimbabwe.

“Para alcanzar todo el potencial de un plan de Seguro Nacional de Salud, se deben implementar acciones para abordar los determinantes sociales de la salud”, dijo. “Estos incluyen la estabilidad económica, la comunidad y el entorno físico, la educación y el contexto social, y el sistema de salud”.

Seguro de decesos: ¿una ‘comercialización de la vida’?

El sistema de salud pública se encuentra actualmente en un estado de colapso después de años de falta crónica de financiación. Con sólo 1,7 camas de hospital por cada 1.000 personas y una tasa de mortalidad materna de 462 por cada 100.000 nacidos vivos, en comparación con una tasa mundial de 197 muertes por cada 100.000 nacidos vivos, miles de personas se encuentran privadas de atención esencial.

El seguro de decesos, por otro lado, es accesible y está en auge con 66 por ciento de todos los ingresos por seguros de vida en 2024 provenientes de pólizas funerarias.

Según EcoSure, los funerales suelen costar entre 800 y 3.000 dólares en Zimbabwe, dependiendo de la ciudad, el número de asistentes y el tipo de servicio. Para muchos, esto hace que el seguro funerario sea una inversión que vale la pena.

Sin embargo, el espiritualista y tradicionalista africano Pearson Takaingei Marinda llama a esta tendencia una “comercialización de la vida”.

“Culturalmente apreciamos y celebramos la vida y la transición (la muerte), pero en la actualidad nos vemos obligados a prepararnos para la muerte más que para la vida”, dijo Marinda a Al Jazeera. “Tradicionalmente, los funerales y entierros los facilita la sociedad y los difuntos eran enterrados cubiertos con piel de animal, pero debido a la comercialización, la gente se ve obligada a pagar por los ataúdes”.

De acuerdo con las tradiciones más nuevas, aquellos que no pueden permitirse políticas funerarias formales están recurriendo a planes de entierro informales y comunitarios, uniéndose a los esfuerzos de base para garantizar que sus familias puedan preservar la dignidad en la muerte.

Ellie Mlambo, cuyo padre murió el año pasado después de una larga batalla contra una enfermedad cardíaca, pasó casi un año consultando a curanderos y profetas tradicionales porque sus servicios eran mucho más baratos que el seguro médico y las facturas hospitalarias.

Cuando falleció, dos grupos de ahorro para el entierro –Chirongwa Chemadzimai Chekuviga y Tashinga Burial– asistieron al funeral del padre de Mlambo en Machavangu, 100 kilómetros (62 millas) al sureste de Harare, apoyando a su afligida madre. El primero recauda $1 por miembro por mes y ayuda a contribuir con los eventuales costos del funeral, mientras que el segundo recauda $2 por miembro mensualmente y contribuye con $120 para un ataúd.

“Mi madre pagó dos ahorros para el entierro, pero como mi padre estaba en mi póliza funeraria, el dinero se le dio a mi madre para otros usos”, dijo Mlambo a Al Jazeera.

Algunos grupos funerarios informales a menudo van más allá de cubrir los costos del funeral y proporcionan harina, un plato tradicional a base de maíz, verduras y utensilios de cocina para ayudar a los deudos.

En la aldea de Jegede, una zona rural de Zaka, los miembros de la comunidad establecieron el año pasado la Sociedad de Entierro de Jegede después de que una anciana muriera sin los medios para costear un ataúd, un entierro adecuado o comida para quienes asistían a su funeral. Tradicionalmente, la familia en duelo se encargaba del funeral y los vecinos simplemente se reunían para ofrecer apoyo moral, pero ahora la comunidad ayuda a garantizar que se satisfagan las necesidades básicas.

La presidenta de la Sociedad de Entierro de Jegede, Chomudisa Jegede, dijo que el incidente recordó a la comunidad la importancia de tener un plan de contingencia para los funerales.

“Nuestra comunidad respondió bien y ahora estamos formados por 44 miembros y cada uno está obligado a contribuir con 10 dólares cuando un miembro muere”, dijo a Al Jazeera. “Está funcionando muy bien porque hasta ahora hemos logrado ayudar a unos cinco miembros durante los funerales de sus familiares directos”.

Sin embargo, Jegede señaló que la comunidad debe ir más allá de la muerte y centrarse también en la necesidad de un seguro médico.

Solanki, de la Asociación Médica de Zimbabwe, se hizo eco de sus sentimientos.

“La educación y la conciencia pública sobre la importancia del seguro médico y la provisión de fondos para la atención sanitaria es el camino a seguir en una era en la que la salud ya no es gratuita”, afirmó.

También instó a los zimbabuenses en la diáspora a contribuir a la iniciativa, señalando que su experiencia con el seguro médico en los países donde trabajan les da una comprensión más clara de sus beneficios.

“Quizás los diasporianos podrían financiar o pagar el seguro médico de sus familias en Zimbabwe”, dijo, “creo que esa será una de las formas de alentar a la gente, educarla y crear conciencia sobre la necesidad esencial de financiación sanitaria en caso de cualquier emergencia o dolencia de salud”.

Este artículo se publica en colaboración con p.ej.