Es una tarde sofocante de verano. Entras, enciendes el aire acondicionado y en cuestión de minutos el aire comienza a enfriarse. Lo que sucede detrás de ese zumbido familiar no es la creación de frío, sino el movimiento del calor.
En verano, el calor se absorbe del aire interior y se libera al exterior a través de un circuito refrigerante. Pero en invierno la mayoría de los sistemas de aire acondicionado pueden funcionar a la inversa, extrayendo calor del aire exterior y distribuyéndolo en el interior para calentar el espacio.
Actualmente, los sistemas de aire acondicionado y las bombas de calor para calefacción son cada vez más populares en todo el mundo.
En 2024 se instalaron en Europa unos 2,3 millones de nuevas bombas de calor, el 40% de las cuales estaban compuestas por sistemas de aire acondicionado que pueden enfriar y calentar (bombas de calor aire-aire), según un informe de la Asociación Europea de Bombas de Calor (EHPA).
Alrededor del 10% del espacio de los edificios en todo el mundo se calienta con sistemas de aire acondicionado y otras bombas de calor. Según las previsiones de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), esta cifra aumentará hasta alrededor del 20% en 2030 y más del 40% en 2050.
Los aires acondicionados calientan más rápido y más barato que el gas
Las bombas de calor y los sistemas de aire acondicionado utilizan principalmente el calor ambiental del área circundante. Esto hace que calentar con ellos sea especialmente eficiente y económico. Y cuando funcionan con electricidad baja en carbono, también son significativamente más amigables con el clima que la calefacción con combustibles fósiles.
La mayoría de los dispositivos obtienen calor del aire exterior. Sin embargo, también se pueden aprovechar las emisiones calientes de edificios, fábricas y centros de datos, así como el calor de los ríos, las aguas subterráneas, las aguas residuales y el suelo.
A medida que la tecnología ha mejorado, los aires acondicionados y las bombas de calor se han vuelto mucho más eficientes. En climas relativamente templados como Alemania, los sistemas modernos generan ahora más de cinco kilovatios hora (kWh) de calor por kWh de electricidad al año. Esto significa que son alrededor de un tercio más baratos que calentar con gas.
En las regiones más cálidas, las temperaturas exteriores más altas permiten que las unidades de aire acondicionado calienten de manera más eficiente. En el sur de Europa, los buenos aparatos de aire acondicionado suelen generar más de seis kWh de calor por kWh de electricidad de media durante un año.
En España y Portugal, quienes utilizan estos sistemas pueden reducir los costes en aproximadamente dos tercios en comparación con la calefacción de gas. A esto contribuyen los precios comparativamente bajos de la electricidad: los hogares pagan alrededor de 0,25 euros (0,29 dólares) por kilovatio-hora.
Los acondicionadores de aire especiales también pueden funcionar a temperaturas tan bajas como -30 grados centígrados (menos 22 grados Fahrenheit). Aproximadamente el 60% de los edificios cuentan con esta calefacción en Noruega, el 40% en Finlandia y el 25% en Suecia.
La calefacción por petróleo y gas es poco común en los países escandinavos. En Noruega, los sistemas de calefacción de combustibles fósiles están restringidos desde 2020 como parte de los esfuerzos para reducir las emisiones.
Menos emisiones y calor directo
La calefacción con sistemas de aire acondicionado suele ser más económica que la calefacción de gasoil, gas o resistencia eléctrica. A diferencia de los calentadores de carbón y madera, que emiten hollín y óxidos de nitrógeno, los sistemas de aire acondicionado no producen contaminación del aire local y son especialmente respetuosos con el clima cuando funcionan con electricidad renovable.
No todos los sistemas funcionan de la misma manera. En Europa Central, las bombas de calor aire-agua son más comunes. Primero calientan el agua, que luego se envía a través de radiadores o calefacción por suelo radiante. Este paso adicional los hace menos eficientes que los acondicionadores de aire que calientan directamente el aire de una habitación.
El aire acondicionado puede reducir significativamente el consumo de petróleo y gas
El cambio climático y el aumento de las temperaturas también están aumentando la demanda. Según la AIE, en 2024 se vendieron más de 140 millones de unidades de aire acondicionado en todo el mundo. Una simple unidad en Alemania cuesta entre 1.000 y 2.000 euros.
Al mismo tiempo, cada vez más consumidores compran sistemas de calefacción, principalmente para ahorrar dinero.
Los nuevos edificios ahora pueden prescindir de sistemas de calefacción a base de agua, eliminando la necesidad de tender tuberías e instalar radiadores. En el caso de edificios bien aislados que se pueden calentar fácilmente con aire acondicionado, esto reduce tanto los costos de construcción como los de energía a largo plazo.
Los sistemas de aire acondicionado también se pueden utilizar para calentar edificios más antiguos, ya sea reemplazando completamente los sistemas de gas, carbón y petróleo u operando junto a ellos para reducir su uso de combustible.
Debido a que los acondicionadores de aire calientan con aire caliente, una habitación se calienta en cuestión de minutos, lo que reduce la necesidad de funcionamiento continuo. Sin embargo, el flujo de aire puede resultar incómodo, especialmente en habitaciones muy frías. Los sistemas modernos abordan esto con sensores que detectan a los ocupantes y reducen automáticamente el flujo de aire.
Una buena información ayuda con la instalación.
Los sistemas de aire acondicionado suelen incluir una unidad exterior que puede suministrar refrigeración y calefacción a hasta cinco unidades interiores.
Las unidades exteriores suelen montarse en fachadas que dan a la calle. Sin embargo, resulta más atractivo visualmente montarlos en la parte trasera de la casa, en el patio trasero o en el tejado.
Los acondicionadores de aire compactos no requieren una unidad exterior y sólo necesitan dos orificios en la pared exterior para el intercambio de aire.
Instalar un sistema de aire acondicionado y seleccionar la tecnología adecuada para un edificio requiere una planificación cuidadosa. Libros, recursos en línea, vecinos experimentados, etiquetas energéticas, consultores y empresas especializadas pueden ayudar a tomar una decisión y comparar costes con una bomba de calor, que también puede enfriar.
Este artículo fue escrito originalmente en alemán.
