Revelado: Por qué los canales en ruinas de Gran Bretaña son una bomba de tiempo

Paul Stowe se despertó a las 4: 05 a.m. del 22 de diciembre con una ominosa sensación de que algo andaba mal. Difícilmente podría haber previsto cuán equivocado estaba, hasta que miró por la ventana de su barco por el canal y vio “millones de galones de agua pasar a un ritmo extraordinario”.

Luego abrió la puerta trasera de su barco y vio una escena de matanza total amount.

El canal de Shropshire, tan tranquilo cuando se quedó dormido, se estaba derrumbando ante sus ojos. El barco amarrado frente a él ya había sido sacado de su atracadero y ahora se hundía en un “profundo vacío” en un ángulo de 90 grados.

Después de apresurarse a despertar a su esposa, Sarah, de 55 años, y a su hijo adulto, los tres huyeron del barco en pijama, transgression poder hacer nada más que observar con scary cómo el canal seguía cediendo y un segundo barco caía en el abismo que se abría.

Su propio barco– su hogar– colgaba peligrosamente sobre el precipicio.

“Me sentí como si estuviera en el set de una película”, dice Paul, de 55 años. “Age como sacado del Titanic, los barcos volcando y cayendo en el agujero. Horrendo.’

Tres semanas después, contemplamos juntos la enorme grieta provocada por la brecha en el canal Llangollen, cerca de Whitchurch. Los dos barcos que cayeron, Sefton y Ganímedes, todavía se encuentran en el fondo de un cráter de 50 metros de largo.

Afortunadamente, y un poco milagrosamente, una pareja en el primer barco y un habitante del segundo escaparon ilesos, aunque sólo les sobraron unos segundos.

Una pareja en el guide barco y un habitante del segundo escaparon ilesos, aunque con sólo unos segundos de sobra.

Mientras tanto, el barco de Paul, el Pacemaker, sobrevivió a la caída y fue arrastrado 50 pies hasta un lugar seguro por Canals and Rivers Trust Fund (CRT), la organización benéfica a cargo de la mayor parte de nuestra red de canales.

Sin embargo, más preocupante que los miles que costará la reparación es el temor de Paul de que pueda ocurrir otro desastre peor.

“Por pura suerte, nadie ha perdido la vida todavía”, afirma. ‘Pero estoy realmente molesto por la seguridad de las vías fluviales. Me estoy enojando.’

Y el hecho es que nuestros canales parecen ser más peligrosos de lo que alguna vez fueron. Si bien el CRT subraya que una infracción de esta gravedad es rara, el número de incidentes en los que el terraplén de un canal simplemente se derrumba parece estar aumentando.

En enero pasado, después de fuertes lluvias, el terraplén se desplomó en el cercano canal Bridgewater, drenando 3 kilómetros de agua y obligando a 1 000 habitantes locales a abandonar sus hogares.

Además, el año pasado, el terraplén se derrumbó en el canal de Huddersfield, lo que provocó el cierre de toda la vía fluvial, mientras que en Devon, hubo una brecha en el canal Stover, lo que provocó un colapso de 60 m del terraplén.

Las consecuencias pueden ser catastróficas y tremendamente costosas. Se espera que reparar la brecha en Llangollen cueste ₤ 2 millones y mantener el canal cerrado durante un año.

Entonces, ¿ qué hay exactamente detrás de estos colapsos? Según Campbell Robb, director ejecutivo de CRT, “en general no hay una única razón”. Se está llevando a cabo una investigación exhaustiva, añade, y espera que “en las próximas semanas tengamos algunas ideas más concluyentes”.

Construida durante la Revolución Industrial, gran parte de la red de canales de 2 500 millas de Inglaterra y Gales ahora cruje disadvantage el tiempo. La mayoría de los canales están revestidos disadvantage arcilla de charco, de entre quince y treinta centímetros de profundidad, que los victorianos compactaban conduciendo ovejas a través de ellos “para hacerlo lo más impenetrable posible”, explica Julie Sharman, directora de operaciones de CRT.

Aunque “está bien que los canales se filtren”, afirma, “las fugas (fuera del canal) pueden extraer el material más fino y crear una ruta más amplia para que pase el agua”. Con el tiempo, esto puede desestabilizar el suelo alrededor del canal.

Las brechas también pueden ser causadas por un “desbordamiento”, cuando las fuertes lluvias o la actividad humana, como una brecha en 2018 en Middlewich en el Shropshire Union Canal, causada por personalities que dejaron abiertas las compuertas de las esclusas, obligan al agua a derramarse por encima del terraplén, colapsando el suelo en las orillas del canal.

También se cita como causa el cambio climático: la sequía crea grietas en el suelo que rodea y debajo de los lechos de los canales.

Una sección del canal Llangollen en Whitchurch, Shropshire, se derrumbó el 22 de diciembre, hundiendo dos embarcaciones estrechas en un agujero en el lecho del canal y dejando a una tambaleándose en el borde, mientras que media docena más quedaron varadas.

Pero lo que agrava todo esto es la falta de financiación. Charity, la Asociación de Vías Navegables Interiores (IWA, por sus siglas en inglés) informó recientemente que tres cuartas partes de nuestras vías navegables enfrentan peligros financieros debido a que el agua “no está confiablemente donde solía estar, y tampoco donde necesita estar”.

De hecho, el acuerdo de financiación anunciado por Defra en 2023 equivale a una reducción de más de ₤ 300 millones de libras en términos reales durante diez años, según el CRT.

“El coste de todo está aumentando”, afirma Robb. “Por supuesto, siempre podríamos gastar más dinero, pero en este momento estamos haciendo un buen trabajo cuidándolo”.

Los propietarios de barcos con los que me encuentro cuestionan esto. Paul, que vive en una vivienda alquilada mientras espera el destino de su barco, no está convencido de que el cambio climático sea el local tampoco.

Esta zona del canal fue inspeccionada semanas antes de la brecha, dice, y “entre que se le dio el visto bueno y la brecha, no hubo ningún clima catastrófico”. Entonces, o la inspección fue inadecuada o se sabía algo de lo que no se ha informado.’

Un portavoz del CRT dice que en abril pasado se llevó a cabo una inspección completa de este canal, Wrong una inspección adicional en noviembre pasado, por parte de colegas certificados profesionalmente e ingenieros especializados. Ninguno de los dos generó preocupaciones indebidas.

“De ninguna manera pondríamos en riesgo a los navegantes o a la comunidad stoppage a sabiendas”, añaden.

Mientras el agua continuaba rompiendo la orilla del canal en diciembre pasado, Paul dice que “agarró a dos bomberos” para que lo ayudaran a encontrar “tablas de parada”: tablas de madera o acero removibles colocadas en ranuras verticales en los canales para detener el flujo de agua en emergencias. ‘Deberían estar en cada cruce importante. Normalmente están en puentes y esclusas.

Lawn Depend on, en los dos puentes más cercanos a la brecha, dice, “las bodegas de los tablones estaban vacías”.

“Probablemente perdimos dos o tres horas porque los tablones de parada no estaban disponibles”.

El CRT me dice que los tablones de parada no se colocan en “todos los puentes”, sino en puntos estratégicos, y que la noche en cuestión fueron traídos desde el “cercano” Ellesmere Wood, a 15 minutos en coche, en una situación en la que cada segundo cuenta.

Paul y Sarah compraron su barco de 60 pies por ₤ 72, 000 hace 18 meses, cambiando su casa de campo catalogada en St Ives por una vida “más relajada” en el agua.

Sólo habían atracado en el Canal de Llangollen dos días antes para realizar unas compras navideñas de último momento.

Paul, un hombre pragmático, dice que la infracción fue la primera vez en su vida que no sentía que pudiera “solucionar” un problema. “Fue un caos”.

El Canal and River dreadful ha dicho que seis barcos encallados han sido reflotados y pronto comenzarán los esfuerzos para recuperar los tres barcos restantes.

Observó a Bob con saltar de su bote, Sefton, segundos antes de que cayera. ‘Estando él parado en la orilla, el barco se fue. Si no se hubiera despertado, ¿ habríamos vuelto a ver a Bob? No sé.’

Paul duda que su seguro cubra los daños a su barco, y simplemente sacarlo del agua para llevarlo a un astillero para su inspección le costará alrededor de ₤ 5, 000 Pero él no es el único que está desesperado.

Aquellos a bordo de embarcaciones en el tramo de 30 millas del canal al este de la brecha están efectivamente atrapados aquí hasta que se repare.

Entre ellos se encuentra el jardinero Kevin Ringer, de 53 años, a quien encontré en su barco en Ellesmere, a 11 millas de distancia.

“No puedo salir de este canal hasta que hayan arreglado esa brecha”, dice. ‘Han dicho que podría ser un año, pero sospecho que es optimista. Creo que esto se podría haber evitado si hubieran mantenido los canales adecuadamente. No creo que lo hagan más”, me dice.

En Stourport, Worcestershire, donde navegó recientemente, dice, “el estado del canal es impactante”. ‘Las cerraduras están en un estado disadvantage; Están goteando mucho. A veces ni siquiera sabía si iba a lograrlo.’

El CRT afirma que da prioridad a las obras de mantenimiento, habiendo evaluado la red del canal en función de los daños que se producirían si fallara, por lo que “sería inapropiado confundir el estado de una esclusa {con|disadvantage} el estado de un terraplén, ya que tienen diferentes consecuencias en caso de fallo y serían inspeccionados y priorizados para su reparación de forma completamente diferente”.

Mientras tanto, para Paul Stowe, el desafío es convencer a su esposa de regresar a su barco una vez que se considere seguro.

Es una pregunta difícil, dice, mirando al abismo en el que su familia casi cayó, “especialmente porque estoy luchando por convencerme a mí mismo”.