En 2022, la compañía de minería y energía de Australia Fortescue firmó un acuerdo con E.ON, un operador de red e infraestructura de energía alemana, para suministrar hasta cinco millones de toneladas de hidrógeno verde de baja emisión a Europa anualmente.
“La carrera por la producción y el transporte de hidrógeno verde a gran escala ha despegado”, dijo Robert Habeck, entonces ministro alemán de Asuntos Económicos y Acción Climática, del acuerdo. Agregar que sería el comienzo de un “futuro sin combustibles fósiles”.
Debido a que puede alimentar todo, desde camiones hasta trenes de larga distancia, proporcionar stock para productos químicos y fertilizantes, y actuar como una solución potencial para industrias fuertemente contaminantes como la producción de acero y hierro que tradicionalmente dependen de la potencia de carbón con clima, el hidrógeno ha sido objeto de muchas exageraciones.
Pero tres años después de llegar a un acuerdo, el acuerdo alemán-australiano está muerto. E.on se ha retirado desde la inversión en infraestructura de hidrógeno verde a gran escala y ha reducido los objetivos de importación.
“Las importaciones internacionales de hidrógeno, la producción de hidrógeno y las actividades de la corriente intermedia serán deprimidas”, dijo a DW el portavoz de E.ON, Alexander IHL.
Y no es el único signo de un desajuste entre la ambición y la realidad. La UE planeaba producir 10 millones de toneladas e importar otros 10 millones de toneladas de hidrógeno renovable por año para 2030. Pero Jun Sasamura, gerente de hidrógeno de la compañía de investigación de energía Westwood Global Energy, dijo en un comunicado que solo el 17% de los proyectos de hidrógeno planificados del bloque se realizará con el final de Decade.
“La brecha entre la ambición y la realidad en el sector de hidrógeno de Europa se está ampliando”, dijo.
La retirada más amplia del hidrógeno verde se tipificó a fines de julio, cuando el gigante de petróleo y el gas BP canceló su inversión de $ 36 mil millones (€ 31 mil millones) en un proyecto de energía renovable e hidrógeno verde en Australia Occidental.
“Esta decisión refleja el reciente restablecimiento de estrategia de BP, que hará que BP aumente su negocio de petróleo y gas aguas arriba, enfoque su negocio posterior e invertirá con el aumento de la disciplina en la transición”, dijo un portavoz de BP en un comunicado.
Entonces, ¿qué salió mal?
El hidrógeno, el elemento más abundante del universo, es un gas incoloro, inodoro y no tóxico que consiste en un solo protón y un solo electrón. También es altamente combustible, con cada kilo que contiene aproximadamente 2.4 veces más energía que el gas natural, de ahí sus usos múltiples.
Actualmente, alrededor del 95% se produce utilizando combustibles fósiles como el carbón y el gas natural. Esto se conoce como hidrógeno negro, marrón o gris.
La variación verde, como su nombre indica, está hecha con energías renovables. Pero siempre ha habido una trampa. Debido a que se necesita tanta energía verde o renovable para producir, es muy costoso generar a escala.
“La mayor parte del costo del hidrógeno verde proviene del costo de la electricidad, y aunque el costo de la electricidad verde ha disminuido rápidamente, tiene que caer mucho más antes de que el hidrógeno sea competitivo en el costo con otros combustibles”, señaló Alison Reeve, directora de programas, energía y cambio climático en Think Tank, con sede en Australia, el Instituto Grattan.
Parte del problema es una dependencia de la disminución de los subsidios del gobierno y el apoyo para construir suficiente energía renovable para alimentar la tecnología, explicó. La competencia de alternativas más baratas como el gas natural es una demanda deprimente.
Esto significa que los “proyectos especulativos” que impulsan una industria en su infancia están siendo abandonados, dijo Reeve a DW.
Un ejemplo es el conglomerado de acero con sede en Luxemburgo ArcelorMittal. Recientemente, la compañía se retiró de un plan para hacer que sus dos acero alemán neutral en el carbono para 2050 usando hidrógeno verde, e incluso le devolvieran 1.300 millones de euros ($ 1.5 mil millones) en subsidios debido a una explosión en los costos.
“No hay duda de que la escala de hidrógeno verde, particularmente como un producto de exportación, presenta desafíos reales”, dijo a DW Dino Otranto, CEO de Fortescue Metals and Operations. “Estamos operando dentro de un sistema con infraestructura limitada, incertidumbre política y un entorno regulatorio que aún está evolucionando”.
“Hasta que invertimos en infraestructura de electricidad a gran costo y a gran escala, no desbloquearemos todo el potencial de hidrógeno”, agregó.
¿El hidrógeno verde tiene futuro?
Fortescue, uno de los mineros de mineral de hierro más grandes del mundo utilizado para crear acero, ahora está enfocando su negocio de hidrógeno renovable en hierro verde y amoníaco, un fertilizante creado por la mezcla de hidrógeno y nitrógeno.
“El hidrógeno verde sigue siendo la vía más viable para producir hierro verde a escala”, dijo Otranto, y agregó que ninguna otra tecnología puede entregar “las reducciones de emisiones que necesitamos”.
Pero Alison Reeve dice que el hidrógeno verde probablemente solo ocupará un “nicho” en la mezcla de energía limpia.
“Hay algunos avances en la fundición de mineral usando electricidad directamente, en lugar de convertirlo en hidrógeno primero”, señaló.
Y en términos de transporte de larga distancia, las baterías se están convirtiendo en una opción viable, al igual que varios combustibles diferentes para el envío de larga distancia, como el e-Metanol.
“Entonces, el papel del hidrógeno no será el combustible ‘todo, en todas partes, todo a la vez'”, dijo.
Editado por: Tamsin Walker
