Era la 1 de la madrugada y me costaba dormir mientras el viento soplaba a través del dosel del bosque y el olor a humo flotaba en el aire desde incendios distantes.
Los pastos y los matorrales estaban alimentando un frente de incendio cada vez más amplio a unos 90 kilómetros al norte de nuestra casa en la montaña en las afueras de Melbourne. En el medio, interminables valles de bosques de eucaliptos propensos a incendios, secos durante las calurosas semanas de verano, eran un polvorín a punto de explotar.
Tengo suerte de vivir en uno de los lugares más bellos del mundo. Pero con una sola salida, también puede ser muy peligroso.
Esa misma noche le había enviado un mensaje de texto a un amigo cuya familia poseía una gran propiedad en la creciente zona del incendio. Todos menos su hermano habían evacuado y él esperaba un cambio en la dirección del viento.
“Definitivamente me voy”, escribió cuando le dije que mi familia y yo planeábamos salir a la mañana siguiente. “Parece que mañana será un mal día”.
Al día siguiente, se pronosticó que las temperaturas de la ola de calor alcanzarían los 46 grados Celsius (115 grados Fahrenheit) en partes del estado de Victoria, en el sur de Australia. Los fuertes vientos multiplicarían los incendios existentes al entrar en vigor una advertencia de peligro de incendio “catastrófico”.
Estas serían las peores condiciones desde 2019-2020, cuando los incendios arrasaron gran parte del sureste de Australia, un área del tamaño del Reino Unido. Esos incendios llamados “Verano Negro” ardieron durante meses, destruyeron más de 3.000 edificios y se cobraron 33 vidas. Alrededor de tres mil millones de animales murieron o fueron desplazados.
Durante esos incendios, estábamos basados en Alemania. Pero esta vez, estamos en la misma casa en la que vivíamos cuando los devastadores incendios del “Sábado Negro” de 2009 arrasaron la región y mataron a 173 personas, muchas de ellas en los valles más allá de nuestra cabaña en el bosque.
En aquel entonces éramos muy ingenuos. Solo salimos de la propiedad en el último minuto cuando caían cenizas del cielo y los vientos ciclónicos convertían cientos de kilómetros cuadrados de arbustos en un infierno. Para otros que huyeron en el último momento, ya era demasiado tarde. Muchos fueron encontrados quemados en sus coches.
Tuvimos la suerte de encontrar refugio en un pub con otros lugareños, resignados a ver los incendios forestales arrasar la montaña y devorar nuestras casas. Pero un cambio tardío de viento salvó nuestro valle.
Incendios alimentados por un clima más cálido
Podría decirse que el Sábado Negro fue el primer megaincendio en Australia en la era del cambio climático.
Australia, el continente habitado más seco del planeta, ya se ha calentado alrededor de 1,6 grados centígrados desde la época preindustrial, aproximadamente 1,4 veces el promedio mundial. Mientras tanto, 2024 y 2025 fueron el segundo y cuarto año más caluroso registrado.
Si bien los bosques de eucaliptos de Australia están diseñados para arder como parte de un ciclo de regeneración natural, el aumento de las temperaturas los convierte en alimento para incendios forestales más grandes, más frecuentes e intensos que autogeneran relámpagos, tormentas eléctricas y vientos huracanados.
Los residentes ahora se van temprano
La consistencia del clima extremo de incendios en Australia ha cambiado las políticas y las actitudes.
Cuando llegó el Sábado Negro hace más de 15 años, los residentes habitualmente se quedaban atrás para salvaguardar sus hogares.
Pero cada vez es más imposible defenderse de los incendios forestales extremos. Una investigación sobre esos trágicos incendios revisó una política de “quedarse y defender o irse temprano”, que ahora ha sido reemplazada por un enfoque que alienta a los residentes a salir con mucha anticipación.
Cuando los incendios alcanzaron su punto máximo la semana pasada, la primera ministra de Victoria, Jacinta Allan, aconsejó a los residentes que evacuaran. “Sé lo difícil que es salir de casa”, dijo. “Pero es la mejor manera de salvar vidas”.
La mañana después de mi noche de sueño, seguimos esas instrucciones. Descubrimos que algunos vecinos habían hecho las maletas y se habían marchado en mitad de la noche.
La necesidad de adaptarse a una nueva realidad climática se ha visto favorecida por una serie de aplicaciones telefónicas meteorológicas y contra incendios de emergencia, y una avalancha de información de los ayuntamientos que ayudan a los residentes a prepararse para la próxima catástrofe.
En 2009, cuando se perdieron tantas vidas, sólo teníamos la radio y confusos informes anecdóticos para ayudarnos a tomar decisiones. Existía la sensación de que los bomberos no sólo estaban combatiendo los incendios primarios, sino que tenían que desviar recursos para salvar a las personas atrapadas en el incendio que no habían evacuado a tiempo.
Esta vez, las comunidades abrieron sus puertas a los evacuados. Una amiga propietaria de un pub fuera de la zona del incendio puso sus habitaciones de hotel a disposición de las personas que huían de un gran incendio de pasto en el norte. “La gente puede acampar en la sala de la banda si es necesario”, me dijo por mensaje de texto mientras el pub se estaba llenando.
Al final, varias ciudades perdieron docenas de edificios cuando los incendios arrasaron los asentamientos en el centro de Mount Alexander Shire, alrededor de la ciudad de Castlemaine. El alcalde local, Toby Heydon, informó que no hubo víctimas y elogió a los residentes por atender el llamado a salir temprano.
“Ustedes anteponen su seguridad y la de la comunidad al alejarse del peligro”, dijo a la gente reunida en un centro de ayuda.
El primer ministro australiano, Anthony Albanese, visitó estas mismas ciudades devastadas después de los atentados. Sin embargo, a pesar de su preocupación, algunos se han preguntado por qué su gobierno ha aprobado 32 grandes proyectos de combustibles fósiles desde que asumió el cargo en 2022.
Se espera que las nuevas instalaciones de carbón y gas produzcan más de 6.500 millones de toneladas de gases de efecto invernadero, lo que equivale a una octava parte de las emisiones anuales mundiales, según los expertos.
La quema de combustibles fósiles es el mayor impulsor del cambio climático. Mientras un fervor apocalíptico se apoderaba de Victoria en los primeros días de este nuevo año, algunos comentaristas notaron la ironía de que el clima extremo amplificado por el clima estuviera golpeando nuevamente a uno de los mayores productores de energía fósil del mundo.
Se salvan vidas, pero los incendios seguirán devastando
Hasta ahora, se ha perdido una vida en estos últimos incendios forestales en Victoria que han sido declarados desastre.
Las propiedades en nuestro valle se salvaron y regresamos a casa después de dos días en la ciudad. Pero tengo poca sensación de alivio.
Al amigo que nos animó a salir le dijeron más tarde que la propiedad de su familia, construida con amor durante generaciones, había sido trágicamente destruida. Varios camiones de bomberos no pudieron salvarlo.
Son pocos los que no se ven afectados por la devastación de estos incendios forestales que empeoran.
Editado por: Tamsin Walker
