Una materia prima –no el oro– está teniendo una enorme influencia en los combates en Sudán, ya que se contrabandea para ayudar a financiar el esfuerzo bélico de las Fuerzas de Apoyo Rápido (RSF) paramilitares.
Es la goma arábiga, un héroe esencial y anónimo en muchos productos en todo el mundo.
Entonces, ¿qué es la goma arábiga? ¿Por qué es importante? ¿Y cómo ayuda a financiar la guerra de las RSF? Esto es lo que sabemos:
¿Qué es la goma arábiga?
Es una resina que se produce al extraer el árbol de acacia senegal, que crece en una zona de África Central.
La resina se pulveriza y se utiliza como emulsionante y aglutinante en casi todo: refrescos, helados, confitería, chicles, adhesivos, pinturas y algunos productos cosméticos.
Se puede encontrar en las etiquetas de ingredientes como “goma arábiga”, “goma de acacia”, “E414” o “I414”.
Los gigantes corporativos internacionales dependen en gran medida de la goma arábiga para sus productos, importando casi 200.000 toneladas en 2024 para diversos usos, un mercado valorado en casi 300 millones de dólares.
He aquí lo importante que es la goma arábiga. Cuando Estados Unidos impuso sanciones a Sudán en la década de 1990, designándolo “Estado patrocinador del terrorismo”, la goma arábiga quedó excluida de las exportaciones sancionadas.
¿Qué importancia tiene Sudán en el comercio de goma arábiga?
Hay dos variedades de goma arábiga: la hashab, más robusta y de uso común, y la talha, más escamosa y menos demandada.
Las condiciones climáticas de Sudán son ideales para cultivar hashab, la variedad más demandada a nivel mundial.
Antes de que estallara la guerra en abril de 2023, Sudán era el mayor exportador de goma arábiga del mundo, específicamente hashab, con una participación de mercado estimada del 70 al 80 por ciento.
Siempre ha sido difícil determinar las cifras exactas de exportación o producción, pero sí sabemos que la mayor parte de la goma arábiga del mundo proviene de Sudán.
“El comercio ha… tradicionalmente (sido) bastante opaco, y no hay cifras claras”, dijo a Al Jazeera Joris van de Sandt, investigador de la organización pacifista holandesa PAX.
¿Qué ha pasado desde que comenzó la guerra de Sudán?
Después de abril de 2023, las cifras oficiales de exportación de Sudán han disminuido drásticamente, pero eso no significa que el apetito internacional por la goma arábiga haya quedado insatisfecho.
En cambio, las cifras de exportaciones de los países vecinos han aumentado, un hecho que se señala como una indicación de cómo se está explotando este cultivo comercial para financiar la guerra en Sudán.
Un informe de van de Sandt y la coautora Esther Bijl ha descubierto que la mayor parte de la goma arábiga sudanesa se está sacando de contrabando del país, lo que dificulta rastrear sus orígenes.
Parte de este contrabando lo realizan comerciantes sudaneses regulares, que llevan sus productos a través de las fronteras hacia Chad, Sudán del Sur o cualquier otro país vecino al que puedan llegar.
Lo hacen para evitar tener que certificar que su producto está libre de conflictos, pero también para evadir los impuestos impuestos por el gobierno sudanés y las RSF, que luchan contra el ejército sudanés alineado con el gobierno.
Una vez que el chicle se introduce de contrabando a otro país, se mezcla con chicle producido localmente y se vuelve a etiquetar como originario de este segundo país.
Pero RSF está realizando un contrabando más insidioso, al darse cuenta de que podría beneficiarse saqueando la goma extraída para venderla en los países vecinos, así como imponiendo impuestos a los comerciantes regulares bajo su poder.
“Al principio, las RSF no sabían nada sobre la goma arábiga; simplemente cobraban impuestos a las personas que la transportaban, como cualquier otro bien”, dijo a Al Jazeera el exportador sudanés Haisam Abdelmoneim.
Ahora, dijo Bijl, “los grupos armados están controlando las rutas, controlando las reservas y los cruces fronterizos, y siguen extrayendo ingresos de todo esto”.
¿Quién compra este chicle conflictivo?
Los mayores compradores de goma arábiga cruda son empresas europeas, con empresas francesas y alemanas a la cabeza.
Si bien estas empresas dicen que están llevando a cabo todas las diligencias debidas para garantizar que sus importaciones de goma arábiga sean de origen ético, los investigadores de PAX descubrieron lo contrario.
“Las empresas europeas que importan estos ingredientes importan algo que ha beneficiado a RSF y que sostiene el esfuerzo de guerra”, dijo Bijl.
Al Jazeera contactó a dos empresas francesas que se encuentran entre los mayores exportadores de goma arábiga del mundo.
Un portavoz de Nexira dijo por correo electrónico: “Desde el comienzo del conflicto, hemos adaptado continuamente nuestras operaciones. Cuando las condiciones locales ya no permitían un nivel mínimo de visibilidad y control, suspendimos las compras”.
El portavoz de Alland & Robert dijo a Al Jazeera que la empresa “aplica rigurosos estándares de trazabilidad, asegurando que cada lote sea rastreable hasta su origen”.
Los investigadores no dicen que las empresas internacionales estén comprando directamente a grupos armados, pero van de Sandt se muestra escéptico sobre la trazabilidad y afirma: “Es muy difícil creer que las empresas en Europa puedan garantizar que está libre de conflictos”.
¿Cómo está afectando todo esto a la gente en Sudán?
A medida que los combates se intensifican y RSF intenta recaudar más dinero para su fondo de guerra, el riesgo para los agricultores, los extractores y todos los que trabajan en la cadena de suministro está empeorando.
“Es un medio de vida muy importante para millones de sudaneses. Pero al mismo tiempo, se ha convertido en un comercio muy inseguro”, dijo Bijl.
A pesar de que el precio de una tonelada de hashab se ha más que duplicado durante la guerra, las personas que se ganaban la vida modestamente con la goma arábiga –porque, como todos los recursos naturales, los productores son los que menos dinero ganan de todos modos– están ganando aún menos.
