Para muchos, las imágenes de Caracas resultaban discordantes por su familiaridad.
Vehículos blindados en calles vacías. El líder de la nación secuestrado por los Estados Unidos. Posteriormente, Washington declaró que la operación era decisiva, necesaria y completa, incluso cuando el presidente Donald Trump advirtió sobre una “segunda ola más grande” en caso de que surgiera resistencia.
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El ataque militar estadounidense a Venezuela y el arresto del presidente Nicolás Maduro han provocado conmociones mucho más allá de América Latina. En el caso de los mercados petroleros, la respuesta ha sido silenciosa. Para Medio Oriente y el norte de África, las implicaciones son más profundas y tocan la seguridad energética, los precedentes geopolíticos y la incómoda pregunta de si el petróleo todavía remodela el orden mundial como lo hizo antes.
Riquezas petroleras y ruina de la producción
Venezuela cuenta con unas reservas probadas de petróleo estimadas en 303.000 millones de barriles, alrededor del 17 por ciento del total mundial y más que Arabia Saudita, cuyas reservas ascienden a unos 267.000 millones de barriles.
Sin embargo, la producción de petróleo de las dos naciones cuenta una historia marcadamente diferente.
Según datos de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), Venezuela produjo 934.000 barriles por día en noviembre, menos del 1 por ciento de la demanda mundial y una sombra de los más de 3 millones de barriles por día que solía bombear a finales de los años 90 y principios de los 2000.
La caída comenzó durante el gobierno del ex presidente Hugo Chávez y continuó con Maduro. Luego vinieron las sanciones estadounidenses en enero de 2019 tras la segunda toma de posesión de Maduro como presidente.
Las sanciones tenían como objetivo forzar un cambio en el gobierno de Venezuela. Su mecanismo central fue cortar los ingresos petroleros del estado cerrando una laguna jurídica crítica –los canjes de petróleo por deuda– que desencadenó el abrupto colapso final de la economía y la industria petrolera del país.
Estados Unidos también impuso un embargo total a todas las transacciones con PDVSA, la compañía petrolera estatal de Venezuela, amenazando con sanciones secundarias a cualquier entidad extranjera que haga negocios con ella. Las sanciones detuvieron las exportaciones de petróleo a los principales mercados restantes de Venezuela, como India y la Unión Europea, e impidieron la importación de productos químicos diluyentes necesarios para procesar el crudo pesado de Venezuela.
Entonces, cuando el gobierno venezolano se vio privado de su fuente de divisas fuertes, recurrió a que el banco central imprimiera más dinero, lo que desencadenó una ola de hiperinflación que acabó con los salarios y los ahorros. La consiguiente crisis humanitaria fue el principal impulsor del éxodo masivo de casi 8 millones de venezolanos que comenzó en 2019.
Carole Nakhle, directora ejecutiva de Crystol Energy, una firma de asesoría energética, dijo que la industria petrolera de Venezuela ya estaba vacía mucho antes de las sanciones.
“El colapso es anterior a las sanciones”, dijo a Al Jazeera. “La mala gestión crónica, la politización y la falta de inversión debilitaron la industria mucho antes de que se impusieran las restricciones. Luego, las sanciones aceleraron y profundizaron el declive al restringir las finanzas, las operaciones y el acceso a los mercados”.
Años de fuga de capitales, pérdida de experiencia técnica e infraestructura en decadencia dejaron a PDVSA luchando por mantener incluso las operaciones básicas.
¿Por qué los mercados no entraron en pánico?
A pesar de la intervención militar estadounidense, los precios del petróleo cayeron. El crudo Brent cayó a alrededor de 60 dólares el barril, mientras que el West Texas Intermediate (WTI) cayó por debajo de los 58 dólares. El lunes, las acciones petroleras cayeron en los mercados asiáticos mientras los inversores sopesaban el impacto del secuestro de Maduro por parte de Estados Unidos.
La explicación detrás de la caída radica en el exceso de oferta.
Están entrando al mercado nuevos barriles procedentes de Brasil, Guyana, Argentina y Estados Unidos. La OPEP+ ha comenzado a deshacer los recortes voluntarios por un total de casi 4 millones de barriles por día, mientras que la Agencia Internacional de Energía proyectó que la oferta podría superar la demanda en hasta 2 millones de barriles por día en 2026.
La falta de reacción de los mercados permite enmarcar la intervención estadounidense como un acto limpio, quirúrgico y necesario. Enmascara la realidad a largo plazo.
La reconstrucción de la industria petrolera de Venezuela es el trabajo de una década, y requiere cientos de miles de millones de dólares en inversiones y transferencias tecnológicas que sus nuevos administradores alineados con Estados Unidos estarán ansiosos por proporcionar. Cuando esos barriles finalmente lleguen, su objetivo será debilitar estructuralmente a la OPEP+ y, como predijeron algunos analistas, hacer caer deliberadamente los precios para paralizar a rivales como Rusia.
Cornelia Meyer, presidenta y economista jefe de LBV Asset Management, dijo que las expectativas de un shock venezolano a corto plazo están fuera de lugar.
“Incluso una devolución total de los barriles venezolanos sancionados representaría menos del 1 por ciento del suministro mundial”, dijo a Al Jazeera. “Los mercados lo absorberían en lugar de verse inundados”.
El ‘tipo de petróleo’ que todavía importa
Sin embargo, la importancia de Venezuela no se trata sólo de volumen. Se trata de calidad.
La mayor parte del crudo venezolano es “pesado”, similar al de las arenas bituminosas de Canadá. Muchas refinerías de la costa del Golfo de Estados Unidos se construyeron originalmente para procesar este tipo de petróleo. Si bien algunos se han adaptado con el tiempo, el crudo pesado sigue siendo fundamental para el sistema de refinación estadounidense.
A pesar de ser el mayor productor de petróleo del mundo, Estados Unidos todavía importa grandes cantidades de crudo. Alrededor del 70 por ciento de las importaciones de crudo de Estados Unidos son petróleo pesado, y aproximadamente el 60 por ciento de esa cantidad proviene de Canadá.
Nakhle señaló que aquí es donde Venezuela podría reingresar al sistema, lentamente.
“Es poco probable que se produzca un aumento significativo a corto plazo”, afirmó. “La actividad se limita en gran medida a estabilizar la producción existente. Cualquier crecimiento material requeriría capital sostenido, transferencia de tecnología y reforma institucional”.
No todo el mundo comparte esa precaución.
Tony Franjie, jefe de fundamentos energéticos de SynMax Intelligence, cree que la intervención estadounidense cambiará fundamentalmente la trayectoria del mercado petrolero.
“No subestimaría la capacidad de las compañías petroleras estadounidenses para aumentar la producción venezolana más rápido de lo que nadie predice”, dijo a Al Jazeera. “Chevron será el actor principal y estas refinerías se construyeron para el crudo venezolano”.
“Prepárense para un WTI por debajo de los 50 dólares”, dijo. “El mercado del petróleo ya tiene un exceso de oferta y esto sólo añade presión”.
Franjie argumentó que el regreso de Venezuela podría hacer bajar drásticamente los precios del petróleo y que Canadá sería la mayor víctima.
Meyer, sin embargo, se mantuvo escéptico. “La producción upstream no es un interruptor de luz”, advirtió. “Incluso con cambios políticos, las limitaciones de infraestructura no desaparecen de la noche a la mañana”.
¿Qué significa para Oriente Medio?
Para los mercados petroleros, Venezuela es una nota a pie de página en una era de abundancia. Para Medio Oriente, es un recordatorio de que las intervenciones rara vez se mantienen contenidas y que el petróleo, aunque disminuido, todavía empuja a la geopolítica en direcciones peligrosas.
Para los productores de Medio Oriente, el aumento de la producción venezolana no representa una amenaza inmediata.
Países como Arabia Saudita e Irak operan a una escala que Venezuela no podrá igualar en el futuro previsible. Incluso las proyecciones optimistas dejarían la producción venezolana demasiado pequeña como para afectar materialmente las estrategias de exportación de Medio Oriente.
Lo que más importa es el “precedente” que sienta la acción estadounidense.
Las intervenciones en Irak y Libia desencadenaron una inestabilidad a largo plazo que se extendió por toda la región. Venezuela, con una población de 30 millones de personas, corre el riesgo de correr un destino similar.
Nakhle advirtió que el riesgo real es la inestabilidad, no el suministro de petróleo.
“Los mercados pueden manejar los barriles venezolanos”, dijo. “No pueden fácilmente poner precio a un desorden político prolongado”.
Más allá del petróleo: corrientes estratégicas subyacentes
Washington ha insistido en que la operación en Venezuela no se trataba sólo de energía.
China controla más del 90 por ciento de la capacidad mundial de refinación de minerales de tierras raras. China tiene profundos vínculos económicos con Venezuela, respalda financieramente a PDVSA y se involucra en operaciones mineras que producen minerales críticos utilizados en sistemas de armas avanzados.
Según se informa, Irán estableció instalaciones de fabricación de drones en suelo venezolano, mientras que Rusia desplegó asesores militares, acontecimientos que se alinean estrechamente con las amenazas descritas en la Estrategia de Seguridad Nacional de Estados Unidos para 2025 de Trump, que marca un cambio con respecto a la política estadounidense posterior a la Guerra Fría porque rechaza la hegemonía global en favor de un realismo de Estados Unidos primero.
Desde la perspectiva de Washington, Venezuela se ha convertido en un puesto estratégico para potencias rivales en la tradicional esfera de influencia estadounidense.
La intervención ha reavivado afirmaciones de larga data de que los desafíos al comercio petrolero denominado en dólares invitan a represalias por parte de Estados Unidos. Venezuela había aceptado cada vez más yuanes y otras monedas a cambio de crudo, mientras buscaba una alineación más estrecha con el bloque BRICS, que incluye a Rusia y China.
Pero los expertos advirtieron que no se debe exagerar esto. Hoy en día el petróleo se comercializa en múltiples monedas, y el dominio del dólar se basa más en la profundidad financiera y la confianza que en la aplicación de las leyes.
Como dijo Meyer: “El petrodólar está evolucionando, no colapsando. Venezuela por sí sola no puede acabar con él”.
Trump dijo que las empresas estadounidenses ayudarán a reconstruir la industria petrolera de Venezuela. La historia y el historial de su país ofrecen poca tranquilidad.
Irak y Libia son la prueba de que un cambio de gobierno no garantiza una recuperación. La infraestructura petrolera tarda años en reconstruirse. Las instituciones tardan aún más.
Las reservas de Venezuela permanecen bajo tierra. Que se conviertan en una fuente de estabilidad –o en otro capítulo de la larga historia de conflictos del petróleo– está lejos de estar resuelto.
