Los ataques de Estados Unidos a Caracas y la captura del líder venezolano Nicolás Maduro han dejado a la nación sudamericana en un estado de profunda confusión e incertidumbre.
El presidente estadounidense, Donald Trump, prometió inmediatamente después que Estados Unidos “gobernaría” Venezuela, una medida que parecía depender de cómo abordaría el producto clave del país: el petróleo.
“Vamos a hacer que nuestras grandes compañías petroleras estadounidenses, las más grandes del mundo, entren, gasten miles de millones de dólares, arreglen la infraestructura gravemente dañada, la infraestructura petrolera, y comiencen a ganar dinero para el país”, dijo.
¿Qué importancia tiene el petróleo para Venezuela?
La frágil economía de Venezuela depende excepcionalmente del petróleo. El gobierno de Maduro ha dependido casi por completo de los hidrocarburos para obtener ingresos estatales.
El petróleo crudo y productos relacionados, como los petroquímicos, representan alrededor del 90% de los ingresos por exportaciones de Venezuela. Ayudaron a mantener en el poder al gobierno fuertemente sancionado y aislado a pesar de una grave crisis económica.
Venezuela tiene las reservas probadas de petróleo más grandes del mundo, con más de 300 mil millones de barriles disponibles, incluso más que Arabia Saudita. Sin embargo, representa menos del 1% de la producción mundial de petróleo, una cifra que era más del 10% de la producción mundial en la década de 1960. La producción de crudo se ha desplomado en más del 70% desde finales de la década de 1990, y Venezuela ocupa ahora el puesto 21 en la lista de productores mundiales.
El colapso se remonta al gobierno del ex presidente Hugo Chávez. Su revolución socialista en las décadas de 1990 y 2000 condujo a una corrupción masiva en la compañía petrolera estatal, PDVSA, y vio la inversión extranjera salir del país debido a la interferencia del gobierno en el sector petrolero.
Varios accidentes en sus oleoductos y refinerías de petróleo provocaron más dificultades, mientras que las sanciones estadounidenses, intensificadas a partir de 2017, limitaron aún más la capacidad de producción de petróleo de Venezuela.
PDVSA ha estabilizado la producción de petróleo en alrededor de 1 millón de barriles por día, en parte gracias a las licencias estadounidenses que permiten a un número limitado de socios extranjeros operar en Venezuela y exportar petróleo.
¿Cuán invertidas están las petroleras estadounidenses en Venezuela?
A lo largo del siglo XX, Estados Unidos fue un socio clave para el sector petrolero venezolano, y sus principales compañías petroleras invirtieron fuertemente en el país.
Todos menos uno abandonaron el país tras la revolución de Chávez: Chevron.
Aunque las sanciones afectaron sus operaciones, la administración Biden otorgó a Chevron licencias especiales en 2022 para reanudar las exportaciones de petróleo venezolano en condiciones estrictas. La idea era que suavizar las sanciones venezolanas aliviaría las presiones más amplias del mercado petrolero tras la invasión rusa de Ucrania.
En octubre de este año, la administración Trump dio a Chevron una nueva autorización para producir petróleo en Venezuela, argumentando que la compañía estadounidense era un socio vital para Caracas.
Se presenta como el beneficiario más obvio e inmediato de cualquier medida de Trump para permitir más inversiones estadounidenses en el país. Ya emplea allí a unas 3.000 personas. En un comunicado, la compañía dijo que operaría en “pleno cumplimiento de todas las leyes y regulaciones pertinentes”. No hizo comentarios sobre posibles planes de expansión.
Trump dice que las grandes compañías petroleras estadounidenses regresarán a Venezuela bajo su plan. Eso podría incluir empresas como ExxonMobil y ConocoPhillips.
ExxonMobil, la mayor compañía petrolera estadounidense, vio sus activos expropiados por Chávez en 2007. Los proyectos de ConocoPhillips en Hamaca, Petrozuata y Corocoro también fueron expropiados. Ambas empresas ganaron compensaciones multimillonarias en arbitrajes internacionales, pero Venezuela no ha pagado. Ésta es la base de la repetida afirmación de Trump de “petróleo robado”.
“Construimos la industria petrolera de Venezuela con talento, impulso y habilidad estadounidenses, y el régimen socialista nos la robó durante esas administraciones anteriores, y nos la robó por la fuerza”, dijo Trump. “Esto constituyó uno de los mayores robos de propiedad estadounidense en la historia de nuestro país”.
ConocoPhillips dijo que está “monitoreando los acontecimientos en Venezuela y sus posibles implicaciones para el suministro y la estabilidad energéticos globales”. Sería prematuro especular sobre futuras actividades comerciales o inversiones”, añadió un portavoz.
¿Estados Unidos realmente necesita el petróleo venezolano?
Estados Unidos ya es cómodamente el mayor productor de petróleo del mundo, por lo que, a primera vista, podría no parecer claro por qué Trump está tan interesado en el petróleo de Venezuela.
Sin embargo, el problema es el tipo de petróleo que produce Estados Unidos. Su principal producto es el crudo ligero, no el crudo más pesado y sombrío que muchas de sus refinerías, especialmente en la costa del Golfo, están equipadas para refinar. Las refinerías convierten el petróleo crudo en gasolina, diésel y otros productos cruciales para la economía.
Aunque Estados Unidos es un importante productor de crudo, todavía importa crudo pesado de países como Canadá y México para abastecer refinerías optimizadas para esos grados. Eso significa que gran parte del petróleo crudo producido en Estados Unidos termina exportándose.
“El uso de los tipos correctos de petróleo crudo mantiene la eficiencia de nuestras refinerías, mantiene los costos bajos y mantiene la seguridad energética”, según la asociación comercial estadounidense de fabricantes de combustibles y petroquímicos (AFPM). “Reequipar las refinerías para que procesen únicamente petróleo crudo estadounidense costaría miles de millones, una inversión arriesgada que llevaría décadas permitir, construir y eventualmente amortizar”.
Aunque la producción de Venezuela ha caído por un precipicio, las enormes reservas que alberga incluyen las mayores reservas mundiales de petróleo crudo pesado que necesitan las refinerías estadounidenses. De hecho, durante muchas décadas, el crudo pesado venezolano alimentó las refinerías estadounidenses.
Eso hace que el acceso renovado al petróleo venezolano sea extremadamente atractivo para las empresas estadounidenses.
¿Podrá Trump cumplir su promesa petrolera?
Hay enormes interrogantes legales y logísticos sobre si el petróleo comenzará a fluir nuevamente desde Venezuela o no.
No está claro exactamente qué gobierno tomará forma en Venezuela en ausencia de Maduro. Tampoco se sabe hasta qué punto el nuevo gobierno facilitará los intentos estadounidenses de influir en el sector petrolero del país.
Luego está la cuestión del estado de la infraestructura petrolera de Venezuela. Dan Brouillette, exsecretario de Energía de Estados Unidos durante la primera administración Trump, dice que si bien los primeros informes sugieren que las instalaciones petroleras del país permanecen intactas, no hay garantía de que las enormes reservas de Venezuela puedan explotarse rápidamente.
“La limitación nunca ha sido la geología. Ha sido la gobernanza, las sanciones, el acceso al capital y la ejecución”, escribió en LinkedIn. “Si el cambio político trae consigo una rápida estabilización y una autoridad creíble sobre PDVSA, la ventaja es que la oferta aumentará con el tiempo, no un aumento repentino”.
Aunque algunas petroleras extranjeras han permanecido en Venezuela, las sanciones han significado que las instalaciones petroleras del país no hayan recibido la inversión necesaria para mantenerse al día. El alcance de las nuevas inversiones necesarias puede resultar más claro en los próximos meses.
Otra cuestión clave es el apetito del mundo por más petróleo. Los precios han caído durante el año pasado y se espera que caigan aún más en 2026 en medio de un exceso de producción. Si la promesa de Trump sobre Venezuela se cumple, generaría aún más petróleo en los mercados globales ya saturados.
¿Qué pasa con China?
China ha sido un importante socio político y económico de Venezuela durante las últimas dos décadas.
En el sector petrolero, la CNPC de China tiene una empresa conjunta con PDVSA. La mayor parte del petróleo producido en Venezuela se envía a China. Sin embargo, China no ha ampliado enormemente sus operaciones petroleras en Venezuela a pesar de la ausencia de Estados Unidos.
Beijing ha criticado duramente el derrocamiento de Maduro por parte de Estados Unidos como una violación de la soberanía de Venezuela.
Editado por: Ashutosh Pandey
